Edad Media

Una época mal nombrada

Los humanistas italianos del siglo XV inventaron la idea de una edad media: un largo intermedio, que imaginaban oscuro, entre la gloria de la Antigüedad y su propio renacer. Por convención, la Edad Media europea va desde la caída del Imperio romano de Occidente en el 476 hasta la caída de Constantinopla en 1453 o la llegada de Colón a América en 1492. Los historiadores la dividen en Alta Edad Media (siglos V–X), Plena Edad Media (XI–XIII) y Baja Edad Media (XIV–XV). Hoy se rechaza la imagen de mil años de oscuridad: fue una época de enormes transformaciones.

Reinos germánicos y Carlomagno

Tras la desaparición del poder romano en Occidente, pueblos germánicos —francos, visigodos, ostrogodos, anglosajones— fundaron sus propios reinos. Las ciudades se encogieron y la vida se volvió predominantemente rural. Los monasterios, siguiendo la regla de san Benito (siglo VI), conservaron y copiaron textos antiguos. En la Navidad del año 800, el papa León III coronó emperador a Carlomagno, rey de los francos, cuyo imperio abarcó buena parte de Europa occidental y promovió un renacimiento de las letras. En los siglos IX y X, Europa sufrió nuevas oleadas de invasiones: vikingos desde el norte, magiares desde el este y piratas sarracenos en el Mediterráneo.

Señores, vasallos y siervos

Para defenderse, se consolidó el feudalismo: un sistema de lealtades en el que un señor entregaba tierras, el feudo, a un vasallo a cambio de servicio militar. En la base, los siervos trabajaban la tierra del señor, ligados a ella, a cambio de protección. La sociedad se pensaba dividida en tres órdenes: los que rezan, los que combaten y los que trabajan. La Iglesia católica era la institución más poderosa y unificadora: organizaba el calendario, la educación y la caridad.

El gran despertar

Desde el siglo XI, nuevas técnicas agrícolas —el arado pesado, la rotación trienal, la collera para caballos— y un clima más cálido impulsaron el crecimiento. La población de Europa pudo duplicarse entre los años 1000 y 1300. Renacieron las ciudades y el comercio, con ferias como las de Champaña y la Liga Hanseática en el norte. Se levantaron las grandes catedrales góticas, como Chartres o Notre Dame de París, iniciada en 1163. Nacieron las primeras universidades: Bolonia (1088), París y Oxford. Pensadores como Tomás de Aquino buscaron conciliar la fe cristiana con Aristóteles. Entre 1096 y 1291 se sucedieron las Cruzadas hacia Tierra Santa.

Dato curioso: la idea de que en la Edad Media se creía que la Tierra era plana es un mito del siglo XIX. Los eruditos medievales, siguiendo a los antiguos griegos, sabían que era esférica.

Más allá de Europa

Mientras tanto, otras civilizaciones vivían su edad de oro. El mundo islámico, desde el siglo VII, se extendió de al-Ándalus a Asia Central; en la Casa de la Sabiduría de Bagdad se tradujeron obras griegas, y sabios como al-Juarismi —de cuyo nombre deriva algoritmo— desarrollaron el álgebra. El Imperio bizantino conservó la herencia romana y griega. En China, las dinastías Tang y Song inventaron la imprenta con bloques, la brújula y la pólvora. En el siglo XIII el Imperio mongol de Gengis Kan creó el mayor imperio terrestre contiguo de la historia. En América florecían los mayas, y surgían los imperios azteca e inca.

Crisis y final

El siglo XIV trajo hambrunas, la peste negra —que mató a un tercio de Europa o más—, la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia y un cisma que llegó a tener dos y hasta tres papas a la vez. Pero también Dante, Petrarca y Giotto anunciaban un mundo nuevo. La imprenta de Gutenberg, la caída de Constantinopla y el viaje de Colón cerraron la Edad Media. Ese viaje llevaría a la conquista de América y, en 1537, a la fundación de Asunción.