La peste negra

De Asia a las puertas de Europa

La peste negra fue causada por la bacteria Yersinia pestis, confirmada en 2011 mediante el análisis de ADN extraído de esqueletos de un cementerio de víctimas en Londres. Estudios genéticos publicados en 2022 sitúan su origen probable en la región de Asia Central, en el actual Kirguistán, hacia 1338–1339. Desde allí se extendió por las rutas comerciales de la Ruta de la Seda y del Imperio mongol.

Según el relato del notario Gabriele de' Mussi, en 1346 el ejército de la Horda de Oro que sitiaba la colonia genovesa de Caffa, en Crimea, fue golpeado por la enfermedad y lanzó cadáveres infectados por encima de las murallas. Sea cierta o no esa historia, en 1347 barcos genoveses llevaron la peste a Constantinopla, Sicilia y Marsella. En 1348 ya asolaba Italia, Francia, España e Inglaterra; en 1349 llegó a Escandinavia, y en 1351 a Rusia.

Cómo mataba

La enfermedad se transmitía principalmente por las pulgas de las ratas y probablemente también por pulgas y piojos humanos. Tenía varias formas:

• Bubónica: ganglios inflamados y negruzcos, los bubones, en ingles, axilas y cuello; mataba a una gran parte de los enfermos en una semana.
• Neumónica: infectaba los pulmones, se contagiaba por la tos y era casi siempre mortal.
• Septicémica: invadía la sangre y podía matar en horas.

La medicina medieval la atribuía a una corrupción del aire, los miasmas, o a conjunciones planetarias. Los médicos usaban vinagre, sangrías y hierbas aromáticas, sin ningún efecto real.

Una catástrofe demográfica

Los historiadores estiman que murió entre un 30 % y un 50 % de la población europea, es decir, unos 25 a 50 millones de personas. Florencia pudo perder más de la mitad de sus habitantes; Giovanni Boccaccio situó allí el marco de su Decamerón, donde diez jóvenes huyen de la ciudad apestada. También Oriente Medio y el norte de África sufrieron enormemente: El Cairo perdió quizá un tercio de su población.

Dato curioso: la palabra cuarentena viene del italiano quaranta giorni. En 1377 Ragusa (hoy Dubrovnik) impuso un aislamiento de 30 días a los barcos sospechosos, que luego se extendió a 40.

Miedo, fe y violencia

El terror desató reacciones extremas. Los flagelantes recorrían las ciudades azotándose en procesión para aplacar la ira divina. Las comunidades judías fueron acusadas falsamente de envenenar los pozos; en Estrasburgo, en febrero de 1349, cientos de judíos fueron quemados vivos, y en ciudades como Maguncia y Colonia comunidades enteras fueron aniquiladas, pese a que el papa Clemente VI emitió bulas condenando esas matanzas. El arte se llenó de la danza macabra, donde la muerte arrastra por igual a reyes, obispos y campesinos.

Un mundo nuevo tras la muerte

Con tanta gente muerta, la mano de obra escaseó y los campesinos supervivientes pudieron exigir salarios más altos. Los señores intentaron congelarlos —en Inglaterra, con el Estatuto de los Trabajadores de 1351—, lo que alimentó revueltas como la Jacquerie francesa (1358) y la rebelión de los campesinos inglesa (1381). La servidumbre se debilitó en Europa occidental. Para varios historiadores, la crisis aceleró el fin de la Edad Media y preparó el terreno del Renacimiento. La peste volvió en oleadas durante siglos, y la bacteria sigue existiendo: hoy se trata con antibióticos.