Imperio bizantino

La nueva Roma

El 11 de mayo del 330, el emperador Constantino I inauguró una nueva capital sobre la antigua colonia griega de Bizancio, en el estrecho del Bósforo, entre Europa y Asia: Constantinopla. En el 395, el imperio se dividió definitivamente entre Oriente y Occidente. Mientras el Occidente caía en el 476, el Oriente sobrevivió casi mil años más.

Sus habitantes nunca se llamaron bizantinos —el término fue acuñado por historiadores europeos del siglo XVI—: se llamaban a sí mismos romaioi, romanos. Pero su lengua fue cada vez más el griego, y su identidad, profundamente cristiana.

Justiniano y la Gran Iglesia

El emperador Justiniano I (527–565) soñó con reconstruir el imperio entero. Su general Belisario reconquistó el norte de África a los vándalos, Italia a los ostrogodos y parte de Hispania. Justiniano mandó compilar el Corpus Iuris Civilis, la gran recopilación del derecho romano que siglos después sería la base de los sistemas jurídicos de Europa y América Latina.

En el 532, la revuelta de Niká, iniciada por las facciones del hipódromo, casi lo derroca; según el historiador Procopio, la emperatriz Teodora lo convenció de no huir. Sobre las ruinas del incendio levantó Santa Sofía (532–537), cuya cúpula de unos 31 metros de diámetro parecía flotar sobre un anillo de ventanas. Pocos años después, la plaga de Justiniano (541), la primera pandemia documentada de peste bubónica, mató a una enorme parte de la población.

Dato curioso: Los bizantinos defendieron Constantinopla con el fuego griego, un líquido incendiario lanzado con sifones que ardía incluso sobre el agua. Su fórmula era un secreto de Estado tan bien guardado que hoy se desconoce.

Fortaleza de la cristiandad

Desde el siglo VII, el imperio perdió Egipto, Siria y el norte de África ante la expansión árabe, pero sus murallas de Teodosio, con un triple sistema de fosos y muros, resistieron asedios árabes en 674–678 y 717–718. Entre el 726 y el 843 lo sacudió la crisis de la iconoclasia, la disputa sobre si era lícito venerar imágenes religiosas.

Bajo la dinastía macedonia vivió un nuevo esplendor; Basilio II sometió a los búlgaros a comienzos del siglo XI. Misioneros bizantinos como Cirilo y Metodio llevaron el cristianismo a los eslavos, y el alfabeto cirílico, desarrollado por sus discípulos, se usa hoy en Rusia, Bulgaria o Serbia. En 1054, el Gran Cisma separó a la Iglesia ortodoxa de Constantinopla de la católica de Roma.

El largo ocaso

La derrota ante los turcos selyúcidas en Manzikert (1071) costó gran parte de Anatolia y provocó la petición de ayuda que originó las Cruzadas. Pero fueron los cruzados de la Cuarta Cruzada quienes saquearon Constantinopla en 1204. Los bizantinos la recuperaron en 1261, aunque el imperio ya era una sombra.

El 29 de mayo de 1453, el sultán otomano Mehmed II tomó la ciudad. El último emperador, Constantino XI Paleólogo, murió combatiendo en las murallas. Muchos sabios griegos huyeron a Italia con manuscritos antiguos, alimentando el Renacimiento.