Los vikingos

El ataque a Lindisfarne

El 8 de junio de 793, hombres llegados por mar desde Escandinavia asaltaron el monasterio de Lindisfarne, en una isla de la costa noreste de Inglaterra. Mataron monjes, se llevaron tesoros y esclavos. El sabio Alcuino de York escribió que nunca se había visto en Britania un terror semejante. Esa fecha suele marcar el inicio de la era vikinga.

Los vikingos no eran un pueblo, sino una actividad: víkingr designaba en nórdico antiguo a quienes partían en expedición por mar. La mayoría de los escandinavos —daneses, noruegos y suecos— eran granjeros, pescadores, herreros y comerciantes.

El barco largo

Su gran ventaja era el drakkar o barco largo: casco de tablas superpuestas, quilla fuerte, vela cuadrada y remos. Podía cruzar el mar abierto y a la vez remontar ríos poco profundos y varar en cualquier playa. Barcos funerarios excelentemente conservados, como los de Oseberg (sepultado en el 834) y Gokstad, hallados en Noruega, permiten conocerlos al detalle.

Con ellos saquearon las costas de Inglaterra, Irlanda, Francia y la península ibérica, y llegaron al Mediterráneo. En el 845 un ejército vikingo subió por el Sena y obligó al rey Carlos el Calvo a pagar 7.000 libras de plata para que se retirara de París. En el 865, el Gran Ejército Pagano invadió Inglaterra y conquistó varios reinos; solo resistió Wessex con el rey Alfredo el Grande, y el este de Inglaterra quedó bajo ley danesa, el Danelaw.

Colonos y fundadores

Los vikingos también se asentaron. En el 911, el rey de Francia cedió a su jefe Rollón las tierras de la desembocadura del Sena: nació Normandía, la tierra de los hombres del norte. Sus descendientes, los normandos, conquistarían Inglaterra en 1066 y el sur de Italia.

Hacia el este, los suecos, llamados varegos o rus, remontaron los ríos de Europa oriental, según la tradición con Rurik en Nóvgorod (862), y participaron en la formación del Estado de la Rus de Kiev, de cuyo nombre deriva Rusia. Comerciaron con el califato abasí: en Escandinavia se han hallado decenas de miles de monedas de plata árabes. Los emperadores bizantinos reclutaron una guardia personal de escandinavos, la guardia varega.

Islandia, Groenlandia y América

Hacia el 874 colonizaron Islandia, donde en el 930 fundaron el Althing, una de las asambleas parlamentarias más antiguas del mundo. Hacia el 985, Erik el Rojo fundó colonias en Groenlandia. Su hijo Leif Erikson llegó hacia el año 1000 a una tierra que llamó Vinland. En 1960, los noruegos Helge y Anne Stine Ingstad confirmaron un asentamiento vikingo en L'Anse aux Meadows, en Terranova (Canadá). Un estudio de 2021 sobre anillos de árboles cortados con herramientas de metal fechó su presencia en el año 1021.

Dato curioso: Los vikingos no usaban cascos con cuernos. Esa imagen nació en el siglo XIX y se popularizó con el vestuario de las óperas de Richard Wagner en 1876. El único casco vikingo casi completo hallado, el de Gjermundbu, es una simple calota de hierro.

El final

La cristianización de Escandinavia y el surgimiento de reinos fuertes pusieron fin a la era vikinga. En 1066, el rey noruego Harald Hardrada murió en Stamford Bridge intentando conquistar Inglaterra. Su legado vive en las sagas islandesas, las runas y palabras inglesas como sky, egg o window.