La Ruta de la Seda

Un nombre del siglo XIX

Ningún mercader antiguo habló de una Ruta de la Seda. El término, en alemán Seidenstraße, lo popularizó el geógrafo Ferdinand von Richthofen en 1877. Y no era un solo camino, sino una red de rutas terrestres y marítimas que conectaban China con Asia Central, India, Persia, Arabia y el Mediterráneo, con una extensión total de varios miles de kilómetros. Pocos comerciantes recorrían el trayecto completo: las mercancías pasaban de mano en mano entre oasis y ciudades caravaneras.

Zhang Qian, el diplomático pionero

El origen tradicional se sitúa en la dinastía Han. Hacia el año 138 a. C., el emperador Wu envió al diplomático Zhang Qian hacia el oeste para buscar aliados contra los nómadas xiongnu. Fue capturado y retenido unos diez años, escapó y regresó con noticias de reinos desconocidos y de los célebres caballos de Ferganá. A partir de entonces, China extendió su control hacia el corredor de Gansu y la cuenca del Tarim, y el comercio regular hacia el oeste se consolidó.

Qué viajaba

• Desde China: seda, laca, porcelana y, más tarde, papel.
• Desde Asia Central y Persia: caballos, jade, tejidos y plata.
• Desde India: especias, algodón, piedras preciosas.
• Desde el Mediterráneo: vidrio, vino, oro y objetos de metal.

En Roma la seda china se volvió tan deseada que el filósofo Séneca criticó las prendas transparentes de las damas romanas. China guardó durante siglos el secreto de la sericultura, hasta que, según el historiador Procopio, hacia el año 552 unos monjes llevaron huevos de gusano de seda ocultos en bastones al emperador bizantino Justiniano.

Ideas, religiones y microbios

Por la Ruta viajaron también las creencias. El budismo llegó de India a China en el siglo I, y en las grutas de Mogao, cerca de Dunhuang, se conservan cientos de cuevas con pinturas budistas realizadas a lo largo de un milenio. Por allí circularon también el maniqueísmo, el cristianismo nestoriano y, desde el siglo VIII, el islam. La fabricación de papel pasó al mundo islámico: una tradición la vincula con prisioneros chinos tras la batalla del río Talas (751), y Samarcanda se convirtió en centro papelero.

Pero las rutas también transportaron enfermedades. En el siglo XIV, la peste negra se desplazó desde Asia Central hacia el Mar Negro siguiendo estos circuitos comerciales.

Dato curioso: la Pax Mongolica del siglo XIII hizo tan seguros los caminos que, según un dicho de la época, una doncella con una bandeja de oro podía cruzar el imperio sin ser molestada.

Marco Polo y el ocaso

Bajo el Imperio mongol, la red alcanzó su máxima integración. El veneciano Marco Polo viajó a la corte de Kublai Kan y permaneció en China unos 17 años (1275–1292 aprox.); su libro de viajes inspiró dos siglos después a Cristóbal Colón. La fragmentación del imperio mongol, la caída de Constantinopla en 1453 y la apertura de rutas marítimas portuguesas hacia la India a partir de 1498 desplazaron el comercio hacia los océanos.

Herencia viva

En 2014 la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad el corredor Chang'an–Tianshan, con 33 sitios en China, Kazajistán y Kirguistán. Y en 2013 China lanzó su iniciativa de la Franja y la Ruta, que toma su nombre directamente de esta antigua red.