Las vacunas

La viruela y la variolización

Durante siglos la viruela fue una de las enfermedades más temidas: mataba a cerca de un tercio de los infectados y dejaba a muchos sobrevivientes ciegos o marcados. Se estima que solo en el siglo XX causó unos 300 millones de muertes, y en América contribuyó al colapso de los pueblos indígenas tras la conquista.

Se sabía desde antiguo que quien sobrevivía no volvía a enfermar. En China, India y el Imperio otomano se practicaba la variolización: inocular material de una persona con viruela leve para provocar una infección controlada. En 1721 lady Mary Wortley Montagu, esposa del embajador británico en Constantinopla, la difundió en Inglaterra. Era eficaz, pero arriesgada: alrededor de un 1-2 % de los variolizados moría.

Jenner y las vacas

El médico rural Edward Jenner, de Berkeley, oyó que las ordeñadoras que se contagiaban de viruela bovina, una enfermedad leve de las vacas, no enfermaban de viruela. El 14 de mayo de 1796 tomó material de las lesiones de la mano de la ordeñadora Sarah Nelmes y lo inoculó a James Phipps, un niño de 8 años. Semanas después lo expuso a la viruela, y el niño no se enfermó. Hoy un experimento así sería inaceptable, pero cambió la historia.

Jenner publicó sus resultados en 1798. La palabra vacuna viene del latín vacca, "vaca". En 1803 la corona española organizó la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, dirigida por Francisco Javier Balmis, que llevó la vacuna a América y Filipinas en los brazos de 22 niños huérfanos, contagiados en cadena para mantener vivo el virus durante la travesía.

Pasteur y la ciencia de la inmunidad

Casi un siglo después, Louis Pasteur convirtió la intuición en método. En 1879 descubrió por accidente que cultivos envejecidos de la bacteria del cólera aviar protegían a las gallinas. Desarrolló vacunas contra el carbunco y, en 1885, contra la rabia, que aplicó con éxito al niño Joseph Meister, mordido por un perro rabioso. En honor a Jenner, Pasteur propuso llamar "vacunas" a todas estas preparaciones.

El siglo XX trajo vacunas contra la difteria, el tétanos, la tos ferina y la tuberculosis (BCG, 1921). En 1955 se anunció que la vacuna inyectable de Jonas Salk contra la poliomielitis era segura y eficaz; Salk no la patentó. Albert Sabin desarrolló luego la vacuna oral.

Dato curioso: el último caso natural de viruela se registró en octubre de 1977 en Merca, Somalia, en un cocinero de hospital llamado Ali Maow Maalin; en mayo de 1980 la OMS declaró la enfermedad erradicada, la primera en la historia.

Cómo funcionan

Una vacuna presenta al sistema inmunológico una versión inofensiva del patógeno —atenuado, inactivado, un fragmento o las instrucciones para fabricar una proteína— para que genere anticuerpos y células de memoria sin sufrir la enfermedad. Cuando se vacuna una proporción suficiente de la población, aparece la inmunidad de grupo, que protege también a quienes no pueden vacunarse.

La revolución del ARN mensajero

Durante décadas la bioquímica húngara Katalin Karikó y el inmunólogo Drew Weissman investigaron el ARN mensajero modificado. Su trabajo permitió que, en 2020, las vacunas contra la COVID-19 se desarrollaran en menos de un año. Recibieron el Nobel de Medicina en 2023. Según la OMS, la vacunación previene entre 3,5 y 5 millones de muertes cada año, y la polio salvaje persiste en muy pocos países. El escepticismo, sin embargo, ha permitido el regreso del sarampión en regiones donde estaba controlado.