La sangre

Qué hay en la sangre

Un adulto tiene alrededor de 5 litros de sangre, cerca del 7 % al 8 % de su peso. Si se deja reposar en un tubo, se separa en capas:

• Plasma, alrededor del 55 %: un líquido amarillento formado en un 90 % por agua, con sales, proteínas, hormonas, nutrientes y desechos.
• Glóbulos rojos o eritrocitos, cerca del 45 %: discos bicóncavos de unos 7 a 8 micrómetros llenos de hemoglobina, la proteína con hierro que transporta oxígeno y da el color rojo.
• Una capa fina de glóbulos blancos, defensores del cuerpo, y plaquetas, fragmentos celulares que forman tapones cuando un vaso se rompe.

Los glóbulos rojos son, con diferencia, las células más numerosas del cuerpo: unos 25 billones. Viven unos 120 días y la médula ósea produce alrededor de 2 millones por segundo para reemplazarlos. Los viejos se destruyen en el bazo y el hígado.

La circulación y los primeros intentos

En 1628, William Harvey demostró que la sangre circula impulsada por el corazón. En 1658 el neerlandés Jan Swammerdam observó por primera vez glóbulos rojos al microscopio. La idea de pasar sangre de un ser a otro llegó pronto: en 1667, el médico francés Jean-Baptiste Denys transfundió sangre de cordero a un joven. Algunos pacientes sobrevivieron, otros murieron, y la práctica se prohibió en Francia. En 1818 el obstetra inglés James Blundell realizó transfusiones entre humanos para tratar hemorragias de parto, con resultados irregulares que nadie podía explicar.

El misterio de los grupos

La respuesta llegó en 1901. El austríaco Karl Landsteiner mezcló sangre de distintas personas y vio que a veces los glóbulos se aglutinaban. Descubrió los grupos A, B y O; poco después se identificó el AB. Recibir sangre incompatible provoca una reacción que puede ser mortal. Landsteiner ganó el Nobel en 1930, y en 1940, junto con Alexander Wiener, describió el factor Rh, responsable de la enfermedad hemolítica del recién nacido.

Dato curioso: el 9 de noviembre de 1914, en Buenos Aires, el médico argentino Luis Agote realizó una de las primeras transfusiones con sangre conservada con citrato de sodio, que impide la coagulación. Casi al mismo tiempo lo lograba en Bruselas Albert Hustin. Desde entonces la sangre puede guardarse y transportarse.

Donar es salvar vidas

En 1937, Bernard Fantus abrió en Chicago el primer banco de sangre de un hospital. Durante la Segunda Guerra Mundial, el médico estadounidense Charles Drew organizó la recolección masiva de plasma. Hoy una sola donación, de unos 450 mililitros, puede separarse en glóbulos rojos, plasma y plaquetas y ayudar hasta a tres pacientes.

Las combinaciones de compatibilidad son clave en emergencias:

• El grupo O negativo es el donante universal de glóbulos rojos.
• El AB positivo es el receptor universal.
• El plasma sigue la regla inversa: el AB es el donante universal de plasma.

La sangre también cuenta la historia de la salud. Un análisis de rutina mide la hemoglobina, el azúcar, el colesterol y cientos de marcadores que permiten detectar enfermedades antes de que aparezcan los síntomas.