Virus

Un veneno que atravesaba filtros

A fines del siglo XIX, una enfermedad manchaba las hojas del tabaco en Rusia y Europa. En 1892, el botánico ruso Dmitri Ivanovsky exprimió hojas enfermas y pasó el jugo por filtros de porcelana capaces de retener cualquier bacteria. Para su sorpresa, el líquido filtrado seguía contagiando. En 1898, el neerlandés Martinus Beijerinck repitió el experimento y concluyó que se trataba de un agente nuevo, un «fluido vivo contagioso», al que llamó virus, palabra latina para veneno. Ese mismo año, Friedrich Loeffler y Paul Frosch hallaron el primer virus animal, el de la fiebre aftosa, y en 1901 Walter Reed identificó el de la fiebre amarilla, el primero humano.

Nadie vio un virus hasta 1939, cuando un microscopio electrónico captó por primera vez el virus del mosaico del tabaco, en forma de bastoncito. Antes, en 1935, Wendell Stanley había logrado cristalizarlo como si fuera un mineral, algo inconcebible para un ser vivo.

Cómo es un virus

Un virus es, en esencia, información genética envuelta en una cápsula de proteínas llamada cápside. Algunos tienen además una envoltura de grasa robada a la célula que infectaron. No comen, no respiran y no crecen: para reproducirse necesitan entrar en una célula y secuestrar su maquinaria.

• Tamaño típico: entre 20 y 300 nanómetros, cientos de veces más pequeños que una bacteria.
• Material genético: puede ser ADN o ARN, de cadena simple o doble.
• Gigantes: el Mimivirus, descrito en 2003, y los Pandoravirus, de 2013, se acercan a un micrómetro, el tamaño de algunas bacterias.

Dato curioso: se estima que en la Tierra hay unos 10³¹ virus. Puestos uno detrás de otro, formarían una fila de unos 100 millones de años luz.

Enemigos y aliados

Los virus causaron algunas de las peores catástrofes humanas. La viruela mató a unos 300 millones de personas solo en el siglo XX, hasta que la Organización Mundial de la Salud declaró su erradicación en 1980 gracias a la vacunación. La gripe de 1918 infectó a cerca de un tercio de la humanidad. El VIH, identificado en 1983, y el SARS-CoV-2, causante de la pandemia de COVID-19 desde fines de 2019, recordaron su poder.

Pero no todo es enfermedad. Los bacteriófagos, virus que infectan bacterias, fueron descubiertos por Frederick Twort en 1915 y Félix d'Hérelle en 1917, y hoy se estudian como alternativa a los antibióticos. En los océanos, los virus matan cada día una enorme fracción de las bacterias marinas, liberando nutrientes que alimentan la cadena alimenticia. Y alrededor del 8 % del genoma humano proviene de retrovirus que infectaron a nuestros antepasados; uno de esos genes virales, la sincitina, es clave para formar la placenta.

¿Están vivos?

Es una de las preguntas más debatidas de la biología. Los virus evolucionan, tienen genes y se replican, pero solo dentro de otras células. Algunos científicos los ven como seres vivos parásitos extremos; otros, como paquetes de información en el límite de la vida. Lo cierto es que son, por número, las entidades biológicas más abundantes del planeta.