Bacterias

Los animálculos de Leeuwenhoek

En 1676, el comerciante de telas Antonie van Leeuwenhoek, de la ciudad neerlandesa de Delft, escribió a la Real Sociedad de Londres que había visto en agua de lluvia criaturas diminutas que se movían. En 1683 raspó la placa de sus propios dientes y describió bacterias por primera vez, con dibujos tan precisos que hoy se reconocen sus formas. Durante casi dos siglos, esos «animálculos» fueron una curiosidad. La relación entre bacterias y enfermedades llegó con Louis Pasteur, que demostró que los microbios causan la fermentación y la putrefacción, y con el alemán Robert Koch, que en 1876 probó que una bacteria causaba el ántrax y en 1882 identificó el bacilo de la tuberculosis.

Pequeñas pero indestructibles

Las bacterias son células procariotas: no tienen núcleo y su ADN suele formar un único cromosoma circular. Miden en general entre 0,5 y 5 micrómetros, aunque hay excepciones asombrosas. En 2022 se describió Thiomargarita magnifica, hallada en un manglar del Caribe, cuyas células filamentosas alcanzan alrededor de un centímetro, visibles a simple vista.

Su velocidad de reproducción es explosiva. En condiciones ideales, la Escherichia coli se divide cada 20 minutos: una sola célula podría producir miles de millones en menos de un día. Algunas sobreviven a lo impensable. Deinococcus radiodurans resiste dosis de radiación miles de veces superiores a las letales para un humano, y otras viven en fuentes termales por encima de los 80 °C.

Dato curioso: en 1884, el danés Hans Christian Gram inventó una tinción que divide a las bacterias en dos grandes grupos, «grampositivas» y «gramnegativas». Más de 140 años después, sigue siendo una de las primeras pruebas en cualquier laboratorio clínico.

Un mundo dentro de nosotros

Un estudio de 2016 calculó que un adulto alberga unos 38 billones de bacterias, casi la misma cantidad que de células humanas. La mayoría vive en el colon y forma la microbiota intestinal, que ayuda a digerir fibras, fabrica vitaminas como la K y entrena al sistema inmune. Además, las bacterias sostienen el planeta:

• Las cianobacterias inventaron la fotosíntesis que libera oxígeno.
• Las fijadoras de nitrógeno, como Rhizobium en las raíces de la soja, fertilizan los suelos.
• Las descomponedoras reciclan la materia muerta.
• La industria las usa para hacer yogur, queso, insulina y vacunas.

En 1977, Carl Woese comparó su ARN y descubrió que muchos microbios considerados bacterias eran un dominio aparte, las arqueas. La vida quedó dividida en tres dominios: bacterias, arqueas y eucariotas.

La amenaza de la resistencia

En 1928 Alexander Fleming descubrió la penicilina y comenzó la era de los antibióticos, que salvó cientos de millones de vidas. Pero las bacterias evolucionan rápido. Un estudio publicado en The Lancet en 2022 estimó que en 2019 las infecciones resistentes a antibióticos causaron directamente 1,27 millones de muertes en el mundo. El uso responsable de estos medicamentos es hoy una cuestión de salud global.