Los océanos

Un solo océano mundial

Aunque les damos cinco nombres, los océanos forman una sola masa de agua interconectada que cubre alrededor del 71 % de la superficie terrestre y contiene cerca del 97 % del agua del planeta. Su profundidad media es de unos 3.700 metros. Tradicionalmente se reconocen el Pacífico, el Atlántico, el Índico y el Ártico; en 2021 la National Geographic Society reconoció formalmente el quinto, el océano Austral, definido por la corriente circumpolar que rodea la Antártida. El Pacífico es tan grande que en él cabrían todos los continentes juntos y sobraría espacio.

Paisajes del abismo

El fondo marino tiene montañas, llanuras y cañones más grandes que los terrestres. La dorsal oceánica, que serpentea por todos los océanos a lo largo de unos 65.000 km, es la cordillera más larga del mundo. En la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, el abismo Challenger alcanza unos 10.935 metros: si el Everest estuviera allí, su cima quedaría más de 2 km bajo el agua. El 23 de enero de 1960, Jacques Piccard y Don Walsh descendieron hasta el fondo en el batiscafo Trieste; en 2012 lo hizo en solitario el cineasta James Cameron. Sin embargo, sólo alrededor de una cuarta parte del fondo marino está cartografiada en alta resolución: tenemos mejores mapas de la superficie de Marte.

El motor del clima

El agua almacena mucho más calor que el aire. Los océanos absorben energía solar en los trópicos y la distribuyen por el planeta mediante corrientes superficiales como la del Golfo, que templa Europa occidental, y la circulación termohalina: agua fría y salada que se hunde cerca de los polos y recorre el fondo de los océanos en un ciclo que puede durar alrededor de mil años. Fenómenos como El Niño, el calentamiento periódico del Pacífico ecuatorial, alteran las lluvias de todo el mundo: en Paraguay suele asociarse a lluvias intensas e inundaciones del río Paraguay.

Dato curioso: alrededor de la mitad del oxígeno que respiramos lo produce el fitoplancton, algas microscópicas que flotan en el mar. Una sola de ellas, la cianobacteria Prochlorococcus, es quizás el organismo fotosintético más abundante de la Tierra.

Cuna de la vida

La vida probablemente surgió en el mar hace más de 3.500 millones de años, y los océanos albergan todavía una diversidad enorme: desde arrecifes de coral que ocupan menos del 1 % del fondo marino pero sostienen alrededor de una cuarta parte de las especies marinas conocidas, hasta comunidades en fuentes hidrotermales que, descubiertas en 1977, viven de la química y no de la luz del sol. En los océanos vive el animal más grande que existió jamás, la ballena azul. La expedición del HMS Challenger (1872–1876), considerada el nacimiento de la oceanografía, descubrió más de 4.000 especies nuevas.

Océanos bajo presión

Los océanos han absorbido alrededor de una cuarta parte del CO2 emitido por la humanidad y más del 90 % del calor extra retenido por los gases de efecto invernadero. Eso amortiguó el calentamiento de la atmósfera, pero tiene un costo: el agua se está acidificando, lo que daña a corales y moluscos, el nivel del mar sube y las olas de calor marinas blanquean arrecifes enteros. A eso se suman la sobrepesca y la contaminación por plásticos. En 2023 la ONU adoptó un tratado para proteger la biodiversidad en alta mar, la mitad del planeta que no pertenece a ningún país.