Arrecifes de coral

Ciudades construidas por animales

A simple vista parecen rocas o plantas, pero los corales son animales, parientes de las medusas. Cada coral está formado por miles de pólipos de pocos milímetros que segregan un esqueleto de carbonato de calcio. Generación tras generación, esos esqueletos se acumulan y forman arrecifes que pueden tener miles de años y cientos de metros de espesor.

El secreto de su éxito es una alianza. Dentro de los tejidos de los corales viven algas microscópicas llamadas zooxantelas. Ellas hacen fotosíntesis y entregan al coral hasta el 90 % de los nutrientes que necesita; a cambio, reciben refugio y compuestos para crecer. Esas algas dan también a los corales sus colores vivos. Por depender de la luz, los arrecifes tropicales crecen en aguas claras, poco profundas y cálidas, en general entre los 23 y los 29 °C.

El misterio que resolvió Darwin

Durante el viaje del Beagle, Charles Darwin se preguntó cómo se formaban los atolones, anillos de coral en medio del océano. En 1842 publicó una explicación brillante: el coral crece alrededor de una isla volcánica; la isla se hunde lentamente y el arrecife sigue creciendo hacia arriba hasta que solo queda un anillo alrededor de una laguna. La prueba llegó en 1952, cuando perforaciones en el atolón de Enewetak, en las islas Marshall, atravesaron más de 1.200 metros de caliza coralina antes de tocar roca volcánica. Darwin tenía razón.

La Gran Barrera de Coral

Frente a la costa de Queensland, Australia, se extiende la Gran Barrera de Coral:

• Unos 2.300 kilómetros de largo.
• Cerca de 2.900 arrecifes individuales y unas 900 islas.
• Un parque marino de unos 344.000 km², casi el tamaño de Paraguay, que tiene unos 407.000 km².
• Más de 1.500 especies de peces y unas 400 de corales duros.

Fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981 y es la mayor estructura construida por seres vivos del planeta.

Dato curioso: muchos corales se reproducen en un desove masivo sincronizado. En la Gran Barrera ocurre unas noches después de la luna llena de primavera austral, cuando millones de huevos y espermatozoides tiñen el agua como una nevada al revés.

Un ecosistema en peligro

Cuando el agua se calienta apenas uno o dos grados por encima de lo habitual durante varias semanas, los corales expulsan a sus zooxantelas y se vuelven blancos. Es el blanqueamiento. Si el calor dura, mueren de hambre. Hubo blanqueamientos globales en 1998, 2010 y entre 2014 y 2017. En abril de 2024, la agencia estadounidense NOAA confirmó el cuarto evento mundial, que llegó a afectar a arrecifes en más de 80 países y territorios.

A esto se suma la acidificación del océano por el CO₂, que dificulta construir esqueletos, la contaminación y la pesca destructiva. Su pérdida sería enorme: los arrecifes protegen costas del oleaje, sostienen la pesca de cientos de millones de personas y son fuente de compuestos para medicamentos. Científicos de todo el mundo ensayan hoy viveros de coral y corales más resistentes al calor.