Marte

El color de la herrumbre

Marte debe su tono rojizo al óxido de hierro que cubre su suelo y tiñe el polvo suspendido en su atmósfera. Ese color de sangre llevó a babilonios, griegos y romanos a asociarlo con sus dioses de la guerra. Es el cuarto planeta desde el Sol y mide 6.779 km de diámetro, poco más de la mitad de la Tierra. Su día, llamado sol, dura 24 h 37 min, casi como el nuestro, y su eje está inclinado unos 25°, por lo que también tiene estaciones; pero su año dura 687 días terrestres.

Gigantes geológicos

Marte alberga el Olympus Mons, el volcán más alto conocido del sistema solar: se eleva unos 22 km sobre las llanuras circundantes, casi tres veces la altura del Everest, y su base mide unos 600 km de ancho, un área comparable a la de Italia. Sin tectónica de placas que desplace la corteza, el magma brotó durante millones de años en el mismo punto. Cerca está Valles Marineris, un sistema de cañones de unos 4.000 km de largo y hasta 7 km de profundidad: si estuviera en América del Sur, cruzaría el continente de océano a océano.

Una atmósfera que se escapó

Su atmósfera es 95 % dióxido de carbono y tan tenue que la presión en superficie es menos del 1 % de la terrestre. La temperatura media ronda los −63 °C. Marte perdió hace mucho su campo magnético global y, sin ese escudo, el viento solar fue arrancando su aire durante miles de millones de años, como confirmó la sonda MAVEN. Aun así, el planeta sufre tormentas de polvo que pueden envolverlo por completo durante semanas. Tiene dos pequeñas lunas de forma irregular, Fobos y Deimos, descubiertas por Asaph Hall en 1877.

Huellas de agua

Lechos de ríos secos, deltas, minerales que sólo se forman en agua y casquetes polares de hielo de agua y CO2 indican que hace más de 3.000 millones de años Marte fue más cálido y húmedo, con lagos y quizás un océano en su hemisferio norte. Bajo su superficie todavía hay grandes depósitos de hielo. La pregunta central es si allí surgió la vida.

Dato curioso: el 19 de abril de 2021, el pequeño helicóptero Ingenuity realizó en Marte el primer vuelo propulsado y controlado en otro planeta. Previsto para cinco vuelos, completó 72 antes de dañar sus palas en 2024.

El planeta más explorado

Tras el primer sobrevuelo de la Mariner 4 en 1965, la Viking 1 aterrizó con éxito el 20 de julio de 1976. Le siguieron los robots Sojourner (1997), Spirit y Opportunity (2004) —este último funcionó casi 15 años—, Curiosity (2012) en el cráter Gale y Perseverance, que aterrizó el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero, un antiguo lago. Perseverance recolecta muestras de roca en tubos sellados con la intención de traerlas algún día a la Tierra. China se sumó en 2021 con el robot Zhurong. Las agencias espaciales y empresas privadas sueñan con misiones tripuladas, aunque la radiación, el viaje de seis a nueve meses y el polvo tóxico de percloratos siguen siendo enormes obstáculos.