La Antártida

Un continente bajo el hielo

La Antártida ocupa unos 14 millones de km², casi el doble que Australia, y está cubierta en un 98 % por una capa de hielo de en promedio unos 2 km de espesor que en algunos puntos supera los 4.700 m. Ese manto contiene unos 26 millones de km³ de hielo: alrededor del 70 % del agua dulce del planeta. Si se derritiera por completo, el nivel del mar subiría unos 58 metros. El peso del hielo es tan grande que hunde la roca del continente cientos de metros en el manto. Bajo él hay montañas enteras y más de 400 lagos subglaciales, como el lago Vostok, aislado de la atmósfera durante millones de años.

Récords de frío

El 21 de julio de 1983, la estación rusa Vostok registró −89,2 °C, la temperatura más baja medida directamente en la superficie de la Tierra; datos satelitales detectaron en hondonadas de la meseta oriental valores cercanos a −98 °C. La Antártida es además el continente más seco: en su interior caen apenas unos 50 mm de precipitación al año, menos que en el Sahara, por lo que técnicamente es el mayor desierto del mundo. Los vientos catabáticos, aire frío y denso que cae por las laderas del hielo, superan a veces los 200 km/h. En los Valles Secos de McMurdo no ha llovido ni nevado en mucho tiempo y el paisaje recuerda a Marte.

La carrera al Polo Sur

El continente fue avistado por primera vez en enero de 1820 por expediciones rusas, encabezadas por Fabian von Bellingshausen, y británicas. Un siglo después se desató la carrera al Polo Sur. El noruego Roald Amundsen, con perros y esquís, lo alcanzó el 14 de diciembre de 1911. El británico Robert Falcon Scott llegó el 17 de enero de 1912, encontró la tienda noruega y murió con sus compañeros en el regreso. Entre 1914 y 1917, Ernest Shackleton perdió su barco Endurance, atrapado por el hielo, pero logró salvar a toda su tripulación tras una travesía legendaria. Los restos del Endurance fueron encontrados en 2022, a unos 3.000 metros de profundidad en el mar de Weddell.

Dato curioso: bajo el hielo antártico se conserva un archivo del clima. El proyecto europeo Beyond EPICA anunció en 2025 la extracción de un testigo de hielo que contiene aire atrapado de hace más de 1,2 millones de años, el registro continuo más antiguo jamás obtenido.

Un continente para la ciencia

El Tratado Antártico, firmado en Washington el 1 de diciembre de 1959 por doce países —entre ellos Argentina y Chile— y vigente desde 1961, congeló los reclamos territoriales y reservó el continente para la paz y la ciencia: fue el primer acuerdo de control de armas de la Guerra Fría. El Protocolo de Madrid de 1991 prohibió la minería. Hoy unas setenta estaciones de investigación funcionan allí; su población, sin habitantes permanentes, va de unas mil personas en invierno a unas cinco mil en verano. En 1985, científicos británicos descubrieron sobre la Antártida el agujero de la capa de ozono, lo que llevó al Protocolo de Montreal.

Vida y futuro

Sus aguas, de las más ricas del planeta, sostienen enormes poblaciones de kril, el pequeño crustáceo que alimenta a ballenas, focas y pingüinos. El pingüino emperador cría en pleno invierno sobre el hielo marino, con machos que incuban el huevo sobre sus patas durante unos dos meses sin comer. El calentamiento amenaza ese equilibrio: el hielo marino antártico registró mínimos récord desde 2016, y glaciares como el Thwaites, del tamaño aproximado de Florida, pierden masa a ritmo creciente. Lo que ocurra con el hielo de la Antártida definirá el nivel del mar de las costas de todo el mundo durante los próximos siglos.