El origen de la vida

Adiós a la generación espontánea

Durante más de dos mil años se creyó que la vida surgía sola de la materia: gusanos de la carne podrida, ratones del grano húmedo. En 1668 el italiano Francesco Redi tapó frascos con carne usando gasa y demostró que sin moscas no aparecían gusanos. Pero los microbios seguían siendo un enigma. En 1859 y los años siguientes, Louis Pasteur usó matraces con cuello de cisne, curvado en forma de S, que dejaban pasar el aire pero atrapaban el polvo. El caldo hervido dentro permanecía estéril indefinidamente. La conclusión era clara: hoy la vida solo proviene de vida. Pero entonces, ¿cómo empezó la primera?

La sopa primitiva

En 1924 el bioquímico ruso Aleksandr Oparin, y en 1929 el británico J. B. S. Haldane, propusieron de forma independiente que en la Tierra primitiva, sin oxígeno libre, la energía de rayos, volcanes y luz ultravioleta pudo convertir gases simples en moléculas orgánicas que se acumularon en los mares: una sopa primitiva.

En 1952, en la Universidad de Chicago, el estudiante Stanley Miller y su profesor Harold Urey lo pusieron a prueba. Encerraron en un aparato de vidrio agua, metano, amoníaco e hidrógeno, y aplicaron descargas eléctricas durante una semana. El líquido se tiñó de marrón y contenía aminoácidos, los ladrillos de las proteínas. El resultado se publicó en 1953. En 2008, un nuevo análisis de los frascos originales de Miller, guardados durante décadas, detectó más de 20 aminoácidos distintos.

Dato curioso: en 1969 cayó en Murchison, Australia, un meteorito con decenas de aminoácidos de origen espacial. Los ingredientes de la vida parecen ser comunes en el universo.

El mundo de ARN

El gran problema es el huevo y la gallina: el ADN guarda la información, pero necesita proteínas para copiarse, y las proteínas necesitan la información del ADN para fabricarse. A comienzos de los años ochenta, Thomas Cech y Sidney Altman descubrieron que ciertas moléculas de ARN pueden actuar como enzimas, las llamadas ribozimas; ganaron el Nobel de Química en 1989. En 1986 Walter Gilbert bautizó la idea del mundo de ARN: una etapa en la que el ARN hacía ambas cosas, guardar información y catalizar reacciones. Hoy el ribosoma, la máquina que fabrica proteínas en todas las células, tiene su núcleo activo hecho de ARN, como una reliquia de esa era.

¿Dónde empezó?

Hay varias hipótesis en competencia:

• Charcas cálidas en tierra firme, como imaginó Darwin en una carta de 1871, donde ciclos de secado y humedad concentran moléculas.
• Fuentes hidrotermales del fondo marino, descubiertas en 1977 por el sumergible Alvin en el rift de Galápagos, ricas en energía química.
• Moléculas traídas por meteoritos y cometas.

La Tierra tiene unos 4.540 millones de años. Las evidencias más sólidas de vida son estromatolitos y microfósiles de unos 3.480 millones de años en la región de Pilbara, Australia, aunque hay indicios químicos más antiguos aún debatidos. Un estudio de 2024 estimó que LUCA, el último antepasado común de todos los seres vivos actuales, vivió hace unos 4.200 millones de años. Si es así, la vida apareció muy poco después de que el planeta se volviera habitable.