El río Amazonas

Un gigante sin rival

El Amazonas es, por lejos, el río más caudaloso de la Tierra: descarga en promedio unos 209.000 metros cúbicos por segundo, más que los siguientes siete ríos más caudalosos juntos y cerca del 20 % del agua dulce que todos los ríos del mundo llevan al océano. Su cuenca, de unos 7 millones de km², ocupa casi el 40 % de Sudamérica y se reparte entre Brasil, Perú, Bolivia, Colombia, Ecuador, Venezuela, Guyana y Surinam. Su longitud, de unos 6.400 km, compite con la del Nilo: según dónde se fije la naciente y la desembocadura, algunos estudios le dan incluso más de 7.000 km, y el debate sobre cuál es el más largo sigue abierto.

De los Andes al Atlántico

Sus fuentes más lejanas están en los Andes del sur del Perú, a más de 5.000 metros de altura; hay investigadores que señalan el nevado Mismi y otros el río Mantaro. En Brasil, el tramo alto se llama Solimões. Frente a Manaos se produce el famoso Encuentro de las Aguas: el oscuro río Negro y el barroso Solimões corren lado a lado sin mezclarse durante varios kilómetros, por sus diferencias de temperatura, velocidad y sedimentos. Tiene más de 1.100 afluentes, y varios de ellos, como el Madeira, están entre los ríos más grandes del mundo. Cerca de la desembocadura su ancho puede superar varios kilómetros en estación seca y muchísimo más en crecida, y no hay ningún puente que lo cruce en todo su recorrido.

Dato curioso: el agua del Amazonas empuja tan lejos en el Atlántico que, según relatos de los navegantes del siglo XVI, se podía beber agua dulce en alta mar antes de ver la costa. Por eso el español Vicente Yáñez Pinzón, que llegó a su boca en 1500, la llamó "Mar Dulce".

Orellana y las amazonas

El primer europeo en recorrerlo fue Francisco de Orellana. Formaba parte de una expedición de Gonzalo Pizarro en busca del "País de la Canela" y, en 1541–1542, bajó el río desde los Andes hasta el Atlántico. El cronista fray Gaspar de Carvajal relató un combate con guerreras que le recordaron a las amazonas de la mitología griega, y de ahí el nombre del río.

La selva que crea su propia lluvia

El río y la selva amazónica son inseparables. El bosque, el mayor bosque tropical del mundo, con unos 5,5 millones de km², alberga alrededor del 10 % de las especies conocidas y unos 390.000 millones de árboles de unas 16.000 especies. Sus aguas tienen más de 2.000 especies de peces, el boto o delfín rosado y el enorme pirarucú. Pero la selva también fabrica clima: los árboles transpiran enormes cantidades de vapor de agua que los vientos transportan hacia el sur en los llamados ríos voladores. Esa humedad aporta una parte importante de las lluvias de la cuenca del Plata, incluidas las de Paraguay, el sur de Brasil y el norte de Argentina, aunque Paraguay no pertenezca a la cuenca amazónica.

Un sistema amenazado

Desde la década de 1970 se perdió cerca de una quinta parte de la selva amazónica brasileña por la ganadería, la soja, la minería y los incendios. Muchos científicos advierten que, más allá de cierto umbral de deforestación combinado con el calentamiento, partes del bosque podrían transformarse en sabana. En 2023 una sequía extrema llevó al río Negro en Manaos al nivel más bajo en más de un siglo de registros, con comunidades aisladas y mortandad de delfines. El Amazonas es vital no sólo para quienes viven en sus orillas, sino para el clima de todo el continente.