Terremotos

Energía acumulada

Las placas tectónicas no se deslizan suavemente: sus bordes se traban por la fricción mientras la tensión se acumula durante décadas o siglos. Cuando la roca cede de golpe a lo largo de una falla, libera esa energía en forma de ondas sísmicas que viajan por el interior del planeta. El punto donde comienza la ruptura es el hipocentro, y su proyección en la superficie, el epicentro. Las ondas P (primarias) comprimen la roca y llegan primero; las S (secundarias) la sacuden de lado a lado; las ondas superficiales son las más lentas y, a menudo, las más destructivas. Estudiando cómo esas ondas atraviesan la Tierra, los sismólogos descubrieron su núcleo líquido y su núcleo interno sólido.

Cómo se miden

En 1935 Charles Richter creó una escala de magnitud para los sismos de California. Hoy se usa la magnitud de momento (Mw), propuesta en 1979 por Thomas Hanks e Hiroo Kanamori, que mide la energía total liberada. Es logarítmica: cada punto entero equivale a unas 32 veces más energía. Un sismo de magnitud 9 libera unas mil veces más energía que uno de magnitud 7. La intensidad, en cambio, describe los efectos en cada lugar con la escala de Mercalli. Se estima que cada año ocurren alrededor de 500.000 sismos detectables, de los cuales unos 100.000 se sienten y sólo una pequeña fracción causa daños.

Los más grandes y los más trágicos

• Valdivia, Chile, 22 de mayo de 1960: el mayor terremoto registrado, de magnitud 9,5. Su tsunami cruzó el Pacífico y mató a personas en Hawái y Japón.
• Shaanxi, China, 1556: el más mortífero de la historia, con unas 830.000 víctimas, muchas en viviendas excavadas en loess.
• Lisboa, 1 de noviembre de 1755: terremoto, tsunami e incendios destruyeron la ciudad y sacudieron la filosofía de la Ilustración; Voltaire escribió sobre él.
• Océano Índico, 26 de diciembre de 2004: magnitud 9,1 frente a Sumatra; el tsunami mató a unas 230.000 personas en 14 países.
• Tohoku, Japón, 11 de marzo de 2011: magnitud 9,0–9,1; el tsunami provocó el accidente nuclear de Fukushima.
• Turquía y Siria, 6 de febrero de 2023: dos sismos de 7,8 y 7,5 dejaron más de 50.000 muertos.

Dato curioso: el terremoto de Tohoku desplazó la costa de Japón unos 2,4 metros hacia el este y redistribuyó tanta masa que acortó la duración del día en una fracción de microsegundo.

Predicción imposible, preparación posible

Pese a siglos de intentos —desde el sismoscopio de bronce que el sabio chino Zhang Heng construyó en el año 132— no existe forma de predecir la fecha exacta de un terremoto. Sí se puede estimar la probabilidad en cada región y, sobre todo, prepararse. Los sistemas de alerta temprana de México y Japón detectan las ondas P, más rápidas pero menos dañinas, y avisan segundos antes de que lleguen las S: tiempo suficiente para detener trenes o salir de un edificio. Las normas de construcción antisísmica son la herramienta que más vidas salva: un sismo de igual magnitud puede causar decenas o decenas de miles de muertes según cómo se construyó.

¿Y en Paraguay?

Paraguay está en el interior estable de la placa Sudamericana, lejos de la zona de subducción andina, por lo que su actividad sísmica es baja. Aun así, ocasionalmente se perciben temblores leves, en general originados en sismos profundos de la región andina o en fallas locales menores.