El ciclo del agua

Un viaje sin fin

El agua que bebés hoy pudo haber pasado por las nubes de la Edad Media, por un glaciar de la última glaciación o por el cuerpo de un dinosaurio. La cantidad total de agua en la Tierra se mantiene casi constante, alrededor de 1.386 millones de km³, y circula sin cesar entre el mar, el aire, la tierra y los seres vivos en el ciclo hidrológico. El motor es el Sol, que aporta la energía para evaporar el agua, y la gravedad, que la hace caer y correr cuesta abajo.

Las etapas del ciclo

• Evaporación: el calor convierte el agua líquida de océanos, lagos y ríos en vapor. Cerca del 86 % de la evaporación ocurre en los océanos. Cada año se evaporan unos 500.000 km³ de agua.
• Transpiración: las plantas absorben agua del suelo y la liberan por sus hojas. Un gran árbol amazónico puede transpirar cientos de litros al día. La suma de ambos procesos se llama evapotranspiración.
• Condensación: al subir, el vapor se enfría y se condensa sobre partículas diminutas de polvo, sal o hollín, formando las gotas de las nubes.
• Precipitación: cuando las gotas crecen lo suficiente, caen como lluvia, nieve o granizo.
• Escorrentía e infiltración: parte del agua corre por la superficie hacia los ríos y el mar; otra parte se filtra en el suelo y recarga los acuíferos, como el Guaraní.

Una molécula de agua permanece en promedio unos nueve días en la atmósfera, pero puede pasar miles de años en el océano profundo o en el hielo antártico, y hasta decenas de miles de años en un acuífero profundo.

¿Cuánta agua dulce hay?

El 97,5 % del agua del planeta es salada. Del 2,5 % de agua dulce, alrededor del 69 % está congelada en glaciares y casquetes polares, y cerca del 30 % es agua subterránea. Los ríos y lagos, de los que dependemos tanto, contienen apenas una fracción ínfima, cerca del 1 % del agua dulce. Si toda el agua de la Tierra cupiera en una botella de un litro y medio, el agua dulce accesible de ríos y lagos sería apenas unas gotas.

Dato curioso: la atmósfera contiene en cada momento sólo unos 13.000 km³ de agua, alrededor del 0,001 % del total. Si todo ese vapor cayera a la vez, cubriría el planeta con una capa de apenas unos 2,5 cm.

Una idea que costó entender

Durante siglos se pensó que los ríos nacían de grandes cavernas subterráneas alimentadas por el mar. En 1580 el francés Bernard Palissy sostuvo que la lluvia bastaba para alimentar ríos y fuentes. Hacia 1674 Pierre Perrault lo demostró midiendo la lluvia en la cuenca alta del Sena: la precipitación era varias veces mayor que el caudal del río. Poco después Edmond Halley, el del cometa, calculó la evaporación del Mediterráneo y mostró que equilibraba el agua que aportaban sus ríos.

El ciclo en Paraguay y en un clima que cambia

En Sudamérica el ciclo tiene un protagonista especial: la selva amazónica, cuya transpiración alimenta los "ríos voladores" que llevan humedad hacia la cuenca del Plata y riegan parte de las lluvias de Paraguay. La región oriental paraguaya, con lluvias de alrededor de 1.500 a 1.800 mm al año, contrasta con el Chaco occidental, mucho más seco. El calentamiento global acelera el ciclo: por cada grado de aumento, el aire puede contener alrededor de un 7 % más de vapor, lo que intensifica tanto las lluvias torrenciales como las sequías.