La Tierra como planeta

El punto azul pálido

El 14 de febrero de 1990, a unos 6.000 millones de km de casa, la sonda Voyager 1 giró su cámara y fotografió la Tierra: un píxel azulado suspendido en un rayo de luz. Carl Sagan la llamó el punto azul pálido. Es el tercer planeta desde el Sol, el quinto en tamaño y el más denso de todos, con 5,51 g/cm³. Mide 12.742 km de diámetro medio, aunque no es una esfera perfecta: por su rotación está achatada y el diámetro ecuatorial supera al polar en unos 43 km. Ya hacia el 240 a. C. Eratóstenes estimó su circunferencia comparando las sombras en Siena y Alejandría.

Por dentro: un motor de calor

La Tierra se formó hace unos 4.540 millones de años. Poco después, según la hipótesis más aceptada, chocó con un cuerpo del tamaño de Marte llamado Theia, y de los escombros nació la Luna. Hoy su interior está estratificado: una corteza delgada (de 5 a 70 km), un manto de roca caliente que fluye muy lentamente, un núcleo externo de hierro y níquel líquido y un núcleo interno sólido a unos 5.200 °C, casi tan caliente como la superficie del Sol. El movimiento del hierro líquido genera el campo magnético que desvía el viento solar y protege la atmósfera; su rastro visible son las auroras.

El calor interno también mueve las placas tectónicas: la Tierra es el único planeta conocido con tectónica de placas activa, un proceso que recicla corteza, levanta montañas y regula a largo plazo el carbono atmosférico.

Agua, aire y vida

Alrededor del 71 % de la superficie está cubierta por océanos. La Tierra orbita dentro de la zona habitable, a una distancia donde el agua puede existir en estado líquido. Su atmósfera —78 % nitrógeno y 21 % oxígeno— fue transformada por la propia vida: el oxígeno libre se acumuló a partir de hace unos 2.400 millones de años gracias a las cianobacterias que hacían fotosíntesis. Los fósiles más antiguos ampliamente aceptados superan los 3.400 millones de años.

Movimientos y estaciones

La Tierra gira sobre su eje en 23 h 56 min respecto de las estrellas (el día solar de 24 h es un poco más largo porque también avanza en su órbita) y recorre su órbita en 365,256 días a unos 30 km/s. Su eje está inclinado unos 23,4°: esa inclinación, y no la distancia al Sol, causa las estaciones. Por eso cuando en Asunción es verano, en Europa es invierno. De hecho, la Tierra pasa más cerca del Sol a principios de enero.

Dato curioso: los días se alargan muy lentamente. Las mareas lunares frenan la rotación terrestre; hace unos 400 millones de años, según los anillos de crecimiento de corales fósiles, el año tenía cerca de 400 días.

Vista desde afuera

La fotografía Earthrise, tomada por la tripulación del Apolo 8 en diciembre de 1968, y The Blue Marble, captada por el Apolo 17 en 1972, cambiaron para siempre la manera en que la humanidad ve su hogar y alimentaron el movimiento ambientalista. Hoy cientos de satélites vigilan su clima, sus bosques y sus hielos, confirmando que este planeta excepcional también es frágil.