Marco Polo

Una familia de mercaderes

Marco Polo nació hacia 1254 en Venecia, la república comercial que dominaba el Mediterráneo oriental. Su padre, Niccolò, y su tío Maffeo eran mercaderes que comerciaban en Constantinopla y el mar Negro. Hacia 1260 viajaron hacia el Asia central y terminaron en la corte de Kublai Kan, nieto de Gengis Kan y soberano de la China conquistada por los mongoles. El kan los envió de regreso con una carta para el papa, en la que pedía cien sabios cristianos y aceite de la lámpara del Santo Sepulcro.

Tres años y medio de viaje

En 1271 los hermanos Polo partieron de nuevo, esta vez con Marco, de 17 años. El papa Gregorio X solo pudo enviar dos frailes, que abandonaron pronto. La comitiva cruzó Armenia, Persia y las montañas del Pamir, y bordeó el temido desierto de Gobi siguiendo las rutas de caravanas de la Ruta de la Seda. Según el libro, llegaron hacia 1275 a Shangdu, la residencia de verano del kan, la Xanadú de la poesía inglesa.

Marco contó que Kublai lo apreció por su capacidad para observar y relatar, y que lo envió en misiones por su vasto imperio. Describió ciudades como Kinsay, la actual Hangzhou, a la que llamó la más noble y espléndida del mundo, con sus canales y puentes, mercados y baños públicos.

Maravillas de Oriente

Su relato asombró a los europeos con detalles que sonaban increíbles:

• El papel moneda emitido por el Estado, con sello imperial, aceptado en todo el imperio.
• Las «piedras negras» que ardían como leña: el carbón.
• El sistema de postas imperial, con miles de estaciones y mensajeros a caballo que recorrían cientos de kilómetros por día.
• La producción de sal, de porcelana y la riqueza de los puertos del sur, como Zaitón (Quanzhou).

El regreso y el libro

Hacia 1291 los Polo obtuvieron permiso para volver acompañando por mar a una princesa mongola, Kököchin, prometida a un kan de Persia. El viaje, con escalas en Sumatra, Sri Lanka y la India, fue duro y muchos de los integrantes de la expedición murieron. Llegaron a Venecia en 1295, tras 24 años de ausencia.

Poco después Marco fue capturado por los genoveses durante la guerra entre ambas repúblicas. En la cárcel de Génova conoció a Rustichello de Pisa, autor de novelas de caballerías, a quien dictó sus memorias. El libro, escrito en franco-italiano y conocido como El libro de las maravillas o Il Milione, circuló en decenas de versiones manuscritas.

Dato curioso: Cristóbal Colón poseía un ejemplar en latín del libro de Marco Polo lleno de anotaciones en los márgenes; se conserva en la Biblioteca Colombina de Sevilla.

¿Estuvo realmente en China?

Algunos estudiosos, como la sinóloga Frances Wood en 1995, señalaron que el libro no menciona la Gran Muralla, el té ni la escritura china, y que su nombre no aparece en documentos chinos. Otros investigadores, como Hans Ulrich Vogel en 2013, han mostrado que sus descripciones del papel moneda, la sal y la administración son tan precisas que difícilmente pudo obtenerlas de segunda mano. Hoy la mayoría acepta que el viaje fue real, aunque Rustichello pudo adornar el relato.

Marco se casó, tuvo tres hijas y vivió como mercader acomodado en Venecia, donde murió el 8 de enero de 1324.