Antiguo Egipto

El don del Nilo

El historiador griego Heródoto escribió que Egipto era «un don del Nilo». Cada verano, el río crecía e inundaba sus orillas, dejando un limo negro fértil; los egipcios llamaban a su tierra Kemet, «la tierra negra», en contraste con el desierto rojo. Sobre esa franja estrecha floreció una civilización que duró cerca de 3.000 años.

Hacia el 3100 a. C., el Alto y el Bajo Egipto se unificaron bajo un rey que la tradición llama Narmer o Menes. El faraón era considerado un dios en la Tierra, garante de la maat, el orden cósmico. Los historiadores dividen su historia en Imperio Antiguo, Medio y Nuevo, separados por periodos de crisis.

La era de las pirámides

En el Imperio Antiguo, el arquitecto Imhotep construyó para el faraón Djoser la pirámide escalonada de Saqqara, hacia el 2670 a. C., la primera gran construcción de piedra tallada. Un siglo después se levantó en Guiza la Gran Pirámide de Keops (Jufu), de unos 146 metros originales y alrededor de 2,3 millones de bloques. Fue el edificio más alto del mundo durante casi 4.000 años. Las excavaciones de los poblados de obreros muestran que no la construyeron esclavos, sino trabajadores organizados, alimentados con pan y cerveza.

El Imperio Nuevo

Tras expulsar a los hicsos, Egipto vivió su apogeo militar en el Imperio Nuevo (c. 1550–1070 a. C.). La reina-faraón Hatshepsut organizó expediciones comerciales al país de Punt. Akenatón intentó imponer el culto a un único dios solar, Atón, revolución religiosa que fue borrada tras su muerte. Su probable hijo, Tutankamón, fue un faraón menor que murió joven, pero su tumba casi intacta, descubierta por Howard Carter el 4 de noviembre de 1922 en el Valle de los Reyes, lo volvió el más famoso. Ramsés II combatió a los hititas en Kadesh, hacia 1274 a. C., y firmó con ellos uno de los primeros tratados de paz conocidos.

Dato curioso: Para los egipcios, el corazón —no el cerebro— era la sede del pensamiento. Al momificar, extraían el cerebro por la nariz y lo desechaban, pero dejaban el corazón, que sería pesado frente a la pluma de Maat en el juicio de los muertos.

Dioses, escritura y eternidad

Los egipcios creían en una vida después de la muerte para la que había que preservar el cuerpo mediante la momificación. Escribían con jeroglíficos, una escritura que combinaba signos fonéticos e ideográficos, sobre piedra y papiro. Su conocimiento se perdió durante siglos hasta que el francés Jean-François Champollion los descifró en 1822 gracias a la piedra de Rosetta, hallada en 1799, que repetía un mismo decreto en jeroglífico, demótico y griego.

El final de los faraones

Tras siglos de dominaciones extranjeras, Alejandro Magno conquistó Egipto en el 332 a. C. Sus sucesores, los Ptolomeos, fundaron una dinastía griega con capital en Alejandría, con su faro y su biblioteca. La última reina, Cleopatra VII, se suicidó en el 30 a. C. tras la derrota ante Octavio, y Egipto se convirtió en provincia romana.