El río Nilo

El río más largo de África

El Nilo fluye de sur a norte a lo largo de unos 6.650 km, cifra que durante mucho tiempo lo coronó como el río más largo del mundo; hoy compite con el Amazonas según cómo se mida. Su cuenca, de más de 3 millones de km², se reparte entre once países: Burundi, Ruanda, Tanzania, Uganda, Kenia, la República Democrática del Congo, Etiopía, Eritrea, Sudán del Sur, Sudán y Egipto. Su caudal, sin embargo, es modesto para su tamaño —en promedio unos 2.800 m³/s—, menos de la setentava parte del Amazonas, porque gran parte de su recorrido atraviesa desiertos donde casi no llueve y pierde agua por evaporación.

Dos Nilos que se abrazan

El río nace de dos ramas principales que se unen en Jartum, la capital de Sudán:

• El Nilo Blanco proviene de la región de los Grandes Lagos. Su fuente principal es el lago Victoria, identificado en 1858 por el explorador británico John Hanning Speke, aunque sus afluentes más lejanos nacen en Ruanda y Burundi. Aporta un caudal regular durante todo el año.
• El Nilo Azul nace en el lago Tana, en las tierras altas de Etiopía. Las lluvias del monzón de verano lo convierten en un torrente que aporta la mayor parte del agua y casi todo el limo fértil durante la crecida.

En conjunto, las aguas que bajan de Etiopía —el Nilo Azul y el río Atbara— suministran alrededor del 85 % del caudal que llega a Egipto en la época de crecidas.

Un don para Egipto

Dato curioso: el historiador griego Heródoto, en el siglo V a. C., escribió que Egipto es "un don del Nilo". Los egipcios llamaban a su país Kemet, "la tierra negra", por el color del limo fértil que dejaba el río, en contraste con Deshret, "la tierra roja" del desierto.

Cada verano la crecida inundaba el valle y dejaba una capa de limo rico en nutrientes. Los egipcios organizaron su calendario en tres estaciones según el río: Akhet, la inundación; Peret, la siembra, y Shemu, la cosecha. Medían la altura del agua en nilómetros, escaleras graduadas en piedra, y según la crecida se calculaban los impuestos: una crecida baja significaba hambruna; una demasiado alta, destrucción. El río también fue la gran autopista del país: por él viajaban los bloques de piedra para las pirámides y los templos. Aún hoy, la gran mayoría de los más de 100 millones de egipcios vive en el estrecho valle y el delta, que ocupan una pequeña fracción del territorio.

Domar el río

En 1970 se completó la Gran Presa de Asuán, construida con apoyo soviético. Terminó con las inundaciones, permitió varias cosechas al año y genera electricidad, pero creó el lago Nasser, de más de 5.000 km², que obligó a desplazar a unos 100.000 nubios y a trasladar piedra por piedra el templo de Abu Simbel de Ramsés II, en una campaña internacional de la UNESCO entre 1964 y 1968. Sin el limo que ahora queda atrapado en la represa, los agricultores dependen de fertilizantes y el delta se erosiona y saliniza.

Disputas por el agua

El Nilo es hoy un foco de tensión geopolítica. Etiopía construyó sobre el Nilo Azul la Gran Presa del Renacimiento Etíope, la mayor central hidroeléctrica de África, inaugurada oficialmente en septiembre de 2025. Egipto, que depende del río para casi toda su agua dulce, teme por su suministro, y Sudán queda en medio. Sin un acuerdo vinculante sobre cómo llenar y operar la presa en años de sequía, el futuro del río que creó una de las primeras civilizaciones se decide ahora en la mesa de negociación.