Edad del Bronce

Del cobre al bronce

Los humanos trabajaban el cobre desde hacía miles de años: en Anatolia y los Balcanes hay objetos de cobre martillado anteriores al 6000 a. C. Pero el cobre puro es blando. En algún momento del cuarto milenio a. C., artesanos de Oriente Próximo descubrieron que, al fundirlo con un poco de estaño —aproximadamente un 10 %—, obtenían el bronce, un metal mucho más duro, que se podía fundir en moldes y afilar. El estaño era escaso, y conseguirlo obligó a crear redes comerciales enormes: llegaba a Mesopotamia desde Afganistán, y al Mediterráneo desde lugares tan lejanos como Cornualles, en Inglaterra.

El arqueólogo danés Christian Jürgensen Thomsen propuso en el siglo XIX el sistema de las tres edades —piedra, bronce, hierro— para ordenar las colecciones del Museo Nacional de Copenhague, y desde entonces se usa en toda la arqueología.

La era de las primeras civilizaciones

La Edad del Bronce coincide con el nacimiento de las primeras grandes civilizaciones:

• En Mesopotamia, ciudades sumerias como Uruk y Ur crearon la escritura cuneiforme hacia el 3200 a. C. Sargón de Acad formó hacia el 2300 a. C. uno de los primeros imperios, y el rey babilonio Hammurabi grabó hacia el 1754 a. C. su famoso código de leyes en una estela de basalto.
• En Egipto, la unificación hacia el 3100 a. C. dio paso a los faraones y a las pirámides de Giza, levantadas hacia el 2560 a. C.
• En el valle del Indo, ciudades como Mohenjo-Daro y Harappa tenían calles en cuadrícula y sistemas de desagüe.
• En China, la dinastía Shang (c. 1600–1046 a. C.) fundió vasijas rituales de bronce de gran perfección y grabó la escritura más antigua de China en huesos oraculares.
• En el Egeo florecieron la civilización minoica de Creta, con el palacio de Cnosos, y la micénica en Grecia, la de los héroes de la Ilíada.

Carros, ruedas y guerreros

La rueda aparece hacia el 3500 a. C. en Mesopotamia y Europa oriental. Hacia el 2000 a. C., en las estepas al este de los Urales, se inventó el carro ligero de rueda con radios tirado por caballos, que revolucionó la guerra. En la batalla de Qadesh (c. 1274 a. C.), entre el faraón Ramsés II y los hititas, se enfrentaron miles de carros; tras ella se firmó uno de los tratados de paz más antiguos que se conservan.

Dato curioso: el naufragio de Uluburun, hallado frente a la costa de Turquía y datado hacia el 1300 a. C., transportaba unas 10 toneladas de lingotes de cobre y una de estaño: justo la proporción para fabricar bronce.

El colapso

Hacia el 1200 a. C., en apenas unas décadas, el mundo del Mediterráneo oriental se derrumbó. El imperio hitita desapareció, los palacios micénicos fueron destruidos, la gran ciudad portuaria de Ugarit fue arrasada y Egipto, debilitado, tuvo que rechazar a los llamados Pueblos del Mar. Los historiadores atribuyen este colapso de la Edad del Bronce a una combinación de sequías, terremotos, revueltas, invasiones y la ruptura de las redes comerciales. Lo que vino después fue la Edad del Hierro, un metal más abundante que no dependía del escaso estaño.

¿Y en América?

El esquema de las tres edades no encaja bien en América. En los Andes, culturas como la moche y más tarde los incas trabajaron el oro, la plata, el cobre y también el bronce arsenical y de estaño, sobre todo para adornos, herramientas y objetos rituales. En la región del Paraguay, en cambio, los pueblos guaraníes no trabajaban metales: valoraban mucho las hachas de hierro que llegaron con los europeos.