El método científico

Preguntarle a la naturaleza

Durante gran parte de la historia el conocimiento se apoyó en la autoridad: si Aristóteles lo había escrito, era verdad. El método científico propone algo radicalmente distinto: cualquier afirmación sobre el mundo debe poder ponerse a prueba, y la última palabra la tienen los hechos, no las personas.

Sus raíces son antiguas. Aristóteles defendía observar la naturaleza, aunque rara vez experimentaba. Hacia el año 1011 el sabio árabe Ibn al-Haytham (Alhacén), en El Cairo, escribió el Libro de óptica, donde estudió la visión con experimentos controlados, cámaras oscuras y mediciones, y advirtió que el investigador debía desconfiar incluso de sus propias conclusiones. Muchos historiadores lo consideran un pionero del método experimental.

La revolución del siglo XVII

El método tomó forma durante la revolución científica:

• Francis Bacon, en el Novum Organum (1620), propuso partir de observaciones cuidadosas y avanzar por inducción, sin dejarse llevar por los "ídolos" o prejuicios de la mente.
• Galileo Galilei unió experimento y matemática: midió la caída de los cuerpos con planos inclinados y defendió que el libro de la naturaleza está escrito en lenguaje matemático.
• René Descartes, en el Discurso del método (1637), insistió en dudar de todo y avanzar paso a paso desde lo simple.
• Isaac Newton formuló reglas para razonar en filosofía natural y mostró cómo unas pocas leyes podían predecir cielo y tierra.

En 1660 se fundó en Londres la Royal Society, con el lema Nullius in verba: "no confíes en la palabra de nadie". En 1665 nació su revista Philosophical Transactions, hoy la más antigua del mundo en publicación continua.

Los pasos, y por qué no son una receta

En las escuelas se resume así:

1. Observación de un fenómeno.
2. Pregunta sobre su causa.
3. Hipótesis: una explicación provisional que haga predicciones.
4. Experimento diseñado para poner a prueba esas predicciones, con grupos de control.
5. Análisis de los datos.
6. Conclusión y comunicación de los resultados para que otros los reproduzcan.

En la práctica la ciencia es más desordenada: intuiciones, accidentes y callejones sin salida. La penicilina se descubrió por una placa contaminada. Lo esencial no es el orden, sino el compromiso con la evidencia.

Dato curioso: en 1747, a bordo del HMS Salisbury, el médico escocés James Lind dividió a 12 marineros con escorbuto en seis grupos con distintos tratamientos; solo los que comieron naranjas y limones se recuperaron rápidamente. Es uno de los primeros ensayos clínicos controlados.

Falsar, no confirmar

En 1934 el filósofo austríaco Karl Popper señaló que ninguna cantidad de observaciones confirma definitivamente una teoría, pero una sola puede refutarla. Ver mil cisnes blancos no prueba que todos lo sean; un cisne negro australiano basta para desmentirlo. Una teoría es científica solo si es falsable: si dice qué observación la haría falsa. En 1962 Thomas Kuhn describió cómo la ciencia avanza también por revoluciones o cambios de paradigma, como el paso de Newton a Einstein.

Las defensas contra el autoengaño

La ciencia moderna añadió herramientas para protegerse de nuestros sesgos: los ensayos doble ciego, en los que ni pacientes ni médicos saben quién recibe el tratamiento real; la revisión por pares; la estadística para distinguir efectos reales del azar, y la replicación independiente. Gracias a ellas se desarrollaron las vacunas, se detectó el agujero de ozono y se confirmó el cambio climático. El método no garantiza la verdad, pero es el mejor sistema conocido para corregir errores.