Los grandes emperadores

Un cargo sin nombre

Curiosamente, Roma nunca tuvo un título oficial de «emperador». El poder imperial era una suma de cargos: imperator (general victorioso, de donde viene la palabra), princeps (primer ciudadano), Caesar (el apellido de Julio César convertido en título), Augustus, pontifex maximus y la potestad tribunicia. El Senado los otorgaba formalmente, pero en la práctica quien controlaba el ejército, y sobre todo la guardia pretoriana, decidía. De los emperadores reconocidos de los siglos I al III, una gran parte murió asesinada.

Las primeras dinastías

Julio-Claudios (27 a. C. – 68 d. C.). Tras Augusto, Tiberio (14–37) gobernó con eficacia pero se retiró, amargado, a la isla de Capri. Calígula (37–41) fue asesinado por sus pretorianos a los 28 años, y su fama de loco viene de fuentes muy hostiles. Claudio (41–54), tartamudo y erudito, conquistó Britania en el 43. Nerón (54–68) se asoció para siempre con el gran incendio del 64 y la primera persecución de cristianos; acorralado, se suicidó diciendo, según Suetonio: «¡Qué artista muere conmigo!».

Flavios (69–96). Tras el año de los cuatro emperadores, Vespasiano, un general de origen modesto, restauró las finanzas e inició el Coliseo. Su hijo Tito lo inauguró en el 80 y afrontó la erupción del Vesubio. Domiciano fue un administrador eficaz y un autócrata temido, asesinado en el 96.

La edad de oro

Los Antoninos (96–192) dieron al imperio su mejor siglo:

• Trajano (98–117), nacido en Itálica (Hispania), fue el primer emperador provincial. Conquistó la Dacia y Mesopotamia y llevó el imperio a su máxima extensión. El Senado lo llamó optimus princeps, «el mejor príncipe».
• Adriano (117–138), también hispano, renunció a las conquistas de Oriente, fortificó las fronteras, recorrió casi todas las provincias y reconstruyó el Panteón.
• Antonino Pío (138–161) tuvo el reinado más pacífico de la historia romana.
• Marco Aurelio (161–180), el emperador filósofo, escribió las Meditaciones estoicas en griego mientras combatía en el Danubio.

Dato curioso: la palabra palacio viene del Palatino, la colina donde Augusto y sus sucesores construyeron sus residencias. La enorme Domus Flavia de Domiciano ocupaba buena parte de su cima.

Crisis y reinvención

Los Severos (193–235) llegaron tras un episodio vergonzoso: en el 193 los pretorianos asesinaron a Pértinax y subastaron el trono, que compró Didio Juliano. Septimio Severo, nacido en Leptis Magna (actual Libia), aconsejó a sus hijos: «Enriqueced a los soldados y despreciad a todos los demás». Su hijo Caracalla concedió en el 212 la ciudadanía a casi todos los hombres libres del imperio.

Entre el 235 y el 284 llegó la crisis del siglo III: en medio siglo hubo más de 20 emperadores reconocidos, casi todos generales asesinados por sus tropas. Valeriano fue capturado por el rey persa Sapor I en el 260, algo nunca visto. Aureliano (270–275) reunificó el imperio y rodeó Roma con una muralla de 19 km que todavía en buena parte se conserva.

Diocleciano (284–305) lo reorganizó todo: creó la tetrarquía (dos augustos y dos césares), duplicó las provincias y lanzó la última gran persecución de cristianos. Fue uno de los pocos que abdicó voluntariamente, para retirarse a su palacio de Split, en Croacia. Constantino (306–337) ganó la batalla del puente Milvio (312), legalizó el cristianismo con el edicto de Milán (313) y fundó Constantinopla en el 330. Teodosio I (379–395) hizo del cristianismo niceno la religión oficial (380) y fue el último en gobernar todo el imperio: a su muerte quedó dividido para siempre entre sus hijos Arcadio y Honorio.

El último

El último emperador de Occidente fue un adolescente, Rómulo Augústulo, depuesto en el 476 por el jefe germano Odoacro. Llevaba, por ironía, los nombres del fundador de Roma y del primer emperador. En Oriente, en cambio, la línea de emperadores romanos continuó otros mil años, hasta que Constantino XI murió defendiendo Constantinopla en 1453.