El Senado romano

Padres de la patria

La palabra senatus viene de senex, «anciano». Según la tradición, Rómulo eligió a 100 padres (patres) de las familias principales para aconsejarlo; sus descendientes serían los patricios. Durante la República el número se fijó en torno a 300. Los senadores eran llamados patres conscripti, «padres inscritos», y su cargo era vitalicio: no se elegía directamente, sino que se entraba tras haber ejercido una magistratura, y los censores revisaban la lista cada cinco años y podían expulsar a quien hubiera deshonrado al cuerpo.

Formalmente, el Senado no hacía leyes: eso correspondía a las asambleas del pueblo. Emitía senadoconsultos (senatus consulta), que técnicamente eran consejos a los magistrados. Pero su auctoritas, su peso moral, era tal que casi nadie se atrevía a desobedecerlo. En la práctica controlaba el tesoro, la política exterior, las provincias, los embajadores y la asignación de ejércitos.

Cómo funcionaba una sesión

Las sesiones las convocaba un magistrado, por lo general un cónsul, y solo podían hacerse en un lugar consagrado, entre la salida y la puesta del sol. Se debatía por orden jerárquico: primero el princeps senatus, luego los excónsules, después los expretores. No había límite de tiempo, así que un senador podía bloquear una votación hablando hasta el anochecer: Catón el Joven usó esta táctica con frecuencia, un antecedente del filibusterismo moderno. Las votaciones se hacían físicamente: los senadores se desplazaban hacia un lado u otro de la sala (pedibus ire in sententiam, «ir con los pies a una opinión»).

Dato curioso: cuando el embajador Cineas visitó Roma en el 280 a. C. en nombre del rey Pirro, quedó tan impresionado que, según Plutarco, describió al Senado como «una asamblea de reyes».

Poder, riqueza y violencia

Ser senador exigía riqueza: los senadores no cobraban sueldo y tenían prohibido dedicarse al gran comercio marítimo, así que su fortuna venía de la tierra. Augusto fijó un patrimonio mínimo de un millón de sestercios. Vestían una túnica con una ancha franja púrpura (latus clavus) y calzado rojo especial.

En la crisis de la República el Senado inventó un arma letal: el senatus consultum ultimum, un decreto de emergencia que autorizaba a los cónsules a usar la fuerza. Se aplicó por primera vez en el 121 a. C. contra Cayo Graco, que murió junto a unos 3.000 seguidores. Los dictadores manipularon el tamaño del cuerpo: Sila lo amplió a 600 miembros, César a unos 900, llenándolo de partidarios, y Augusto lo redujo de nuevo a 600.

El momento más célebre de su historia ocurrió fuera de su sede habitual. El 15 de marzo del 44 a. C., el Senado se reunió en la curia del Teatro de Pompeyo, en el actual Largo di Torre Argentina, y allí unos 60 conspiradores apuñalaron a Julio César: recibió 23 heridas.

La Curia Julia

La primera sede, la Curia Hostilia, se atribuía al rey Tulo Hostilio; ardió en el 52 a. C. durante el funeral del agitador Clodio. César comenzó una nueva, la Curia Julia, que Augusto inauguró en el 29 a. C. El edificio que hoy se ve en el Foro es una reconstrucción de Diocleciano tras un incendio en el 283 d. C. Sobrevivió porque en el siglo VII se transformó en la iglesia de San Adriano; en la década de 1930 se le quitaron los añadidos medievales y recuperó su aspecto antiguo, con su suelo de mármoles de colores.

Bajo los emperadores y después

Con el Imperio el Senado perdió el poder real, pero no el prestigio. Formalmente otorgaba los poderes a cada nuevo emperador y podía divinizarlo tras su muerte o condenar su memoria (damnatio memoriae), borrando su nombre de las inscripciones. Gobernaba algunas provincias pacíficas y sus miembros seguían siendo la élite de los gobernadores y generales. Sobrevivió incluso a la caída de Occidente en el 476: Odoacro y los reyes ostrogodos lo respetaron. La última mención segura del Senado de Roma es del 603 d. C., más de trece siglos después de su creación legendaria.