Imperio británico

Del corsario a la colonia

Inglaterra llegó tarde a la carrera colonial iniciada por España y Portugal. En el siglo XVI, marinos como Francis Drake atacaban galeones españoles con permiso de la reina Isabel I. En 1583, Humphrey Gilbert reclamó Terranova, y en 1607 se fundó Jamestown, en Virginia, la primera colonia inglesa permanente en América. En 1600 nació la Compañía Británica de las Indias Orientales, una empresa privada con ejército propio que acabaría gobernando la India.

El Caribe, con plantaciones de azúcar trabajadas por esclavos africanos, se volvió la parte más rentable del primer imperio. Los barcos británicos transportaron a más de tres millones de africanos esclavizados a través del Atlántico.

Perder América, ganar el mundo

La victoria en la guerra de los Siete Años (1756–1763) dio a Gran Bretaña Canadá y, tras la batalla de Plassey (1757), el control de Bengala. Pero en 1783 perdió las Trece Colonias, que se convirtieron en Estados Unidos. El imperio giró entonces hacia Asia, África y el Pacífico: en 1788 llegó a Australia la Primera Flota, con convictos deportados.

Tras Waterloo (1815), la Royal Navy dominó los océanos durante un siglo. La Revolución industrial convirtió a Gran Bretaña en el taller del mundo, y la libra esterlina, en la moneda del comercio global. Abolió la trata de esclavos en 1807 y la esclavitud en la mayor parte de sus colonias en 1833, y su flota persiguió a los barcos negreros.

La era victoriana

Bajo la reina Victoria (1837–1901), el imperio alcanzó su mayor brillo y brutalidad. Tras la rebelión de 1857, la Corona asumió el gobierno directo de la India, el Raj, y en 1876 Victoria fue proclamada emperatriz de la India. La primera guerra del Opio (1839–1842) obligó a China a ceder Hong Kong. En el reparto de África, Gran Bretaña soñó con una línea de El Cairo a Ciudad del Cabo y libró la guerra de los Bóers (1899–1902), en la que usó campos de concentración para civiles.

En Sudamérica, su influencia fue sobre todo económica: capitales británicos financiaron ferrocarriles, puertos y frigoríficos en Argentina y Uruguay, y Paraguay contrató en Londres onerosos préstamos tras la Guerra de la Triple Alianza. Desde 1833 ocupa las islas Malvinas, cuya soberanía reclama la Argentina.

Dato curioso: Hacia 1920, el imperio cubría unos 35 millones de km², casi la cuarta parte de la superficie terrestre del planeta. Como tenía territorios en todos los husos horarios, se decía que en él «nunca se ponía el sol».

Descolonización

Las dos guerras mundiales agotaron a Gran Bretaña. La India, tras la campaña de no violencia de Mahatma Gandhi, logró la independencia el 15 de agosto de 1947, dividida en India y Pakistán en medio de una violencia que causó cientos de miles de muertos. La crisis de Suez (1956) mostró que el Reino Unido ya no era una superpotencia. En las dos décadas siguientes se independizaron la mayoría de las colonias africanas y caribeñas. El traspaso de Hong Kong a China, el 1 de julio de 1997, suele marcar el final simbólico del imperio.

Hoy la Mancomunidad de Naciones reúne a más de cincuenta países, y el inglés es la lengua franca global. Pero también quedaron hambrunas, fronteras trazadas con regla y debates abiertos sobre reparaciones y memoria.