El Himalaya y el Everest

Una cordillera nacida de un choque

El Himalaya —"morada de las nieves" en sánscrito— se extiende unos 2.400 km en arco entre Pakistán, India, Nepal, Bután y China. Es una cordillera joven: comenzó a levantarse cuando la placa de la India, que viajaba hacia el norte a gran velocidad tras separarse de Gondwana, chocó con Asia hace unos 50 millones de años. El choque continúa: la India sigue avanzando unos centímetros por año, y la cordillera sigue elevándose unos milímetros anuales, aunque la erosión la desgasta. Por eso la región sufre terremotos devastadores, como el de Nepal de abril de 2015, de magnitud 7,8.

El techo del mundo

En el Himalaya se encuentran diez de los catorce picos de más de 8.000 metros, incluidos el Kangchenjunga, el Lhotse, el Makalu y el Annapurna; los otros cuatro, entre ellos el K2, están en la vecina cordillera del Karakórum. El más alto de todos es el Everest: según la medición conjunta de China y Nepal anunciada en diciembre de 2020, su cumbre está a 8.848,86 m sobre el nivel del mar. Los nepalíes lo llaman Sagarmatha ("frente del cielo") y los tibetanos, Chomolungma ("diosa madre del mundo").

Fue la Gran Expedición Trigonométrica británica de la India la que, a mediados del siglo XIX, identificó el entonces llamado "Pico XV" como el más alto del mundo; los cálculos los hizo el matemático bengalí Radhanath Sikdar. En 1865 fue bautizado en honor de George Everest, antiguo director de la expedición, que nunca lo vio de cerca.

Dato curioso: la cima del Everest está formada por caliza con fósiles de animales marinos, como trilobites y crinoideos. Esas rocas se depositaron en el fondo del antiguo océano Tetis hace más de 400 millones de años y el choque de continentes las subió casi nueve kilómetros.

La conquista de la cumbre

En 1924 los británicos George Mallory y Andrew Irvine desaparecieron cerca de la cima; el cuerpo de Mallory fue hallado en 1999, y todavía se discute si llegaron a la cumbre. El 29 de mayo de 1953, el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay, de la expedición británica de John Hunt, fueron los primeros en llegar comprobadamente. En 1975 la japonesa Junko Tabei fue la primera mujer en hacerlo, y en 1978 Reinhold Messner y Peter Habeler subieron sin oxígeno embotellado, algo que muchos médicos creían imposible.

La zona de la muerte

Por encima de unos 8.000 metros, la presión del aire es apenas un tercio de la del nivel del mar y el cuerpo no puede aclimatarse: cada hora consume reservas que no se recuperan. Edemas cerebrales y pulmonares, congelaciones, avalanchas y caídas han causado más de 300 muertes en el Everest. Hoy cientos de personas lo intentan cada temporada, y las filas en la arista final y la basura acumulada se han vuelto un problema serio. Buena parte del trabajo lo hacen los sherpas, un pueblo de origen tibetano con adaptaciones genéticas a la altura.

El tercer polo

El Himalaya y la meseta del Tíbet contienen la mayor reserva de hielo fuera de las regiones polares, y por eso se lo llama el tercer polo. De sus glaciares y nieves nacen ríos como el Indo, el Ganges y el Brahmaputra, de los que dependen cientos de millones de personas. El calentamiento global está acelerando el retroceso de esos glaciares, con riesgos de inundaciones repentinas por el desborde de lagos glaciares y, a largo plazo, de escasez de agua en el sur de Asia.