Guerra de la Triple Alianza

Un polvorín en el Río de la Plata

A mediados del siglo XIX, la cuenca del Plata era un tablero inestable. El Imperio del Brasil y la Argentina de Bartolomé Mitre competían por la influencia sobre Uruguay y por la libre navegación de los ríos. Paraguay, bajo Carlos Antonio López y luego su hijo Francisco Solano López (presidente desde 1862), había construido un Estado centralizado con arsenal, astillero, fundición en Ybycuí, telégrafo y ferrocarril, y uno de los ejércitos más numerosos de la región.

En 1864 Brasil intervino militarmente en Uruguay en apoyo del colorado Venancio Flores contra el gobierno blanco, aliado de Asunción. López había advertido que eso rompería el equilibrio regional. El 12 de noviembre de 1864 Paraguay capturó el vapor brasileño Marqués de Olinda y en diciembre invadió Mato Grosso. Al negarle Mitre el paso por Corrientes para socorrer a Uruguay, Paraguay declaró la guerra a la Argentina en marzo de 1865 y ocupó Corrientes el 13 de abril. El 1 de mayo de 1865, Brasil, Argentina y el Uruguay ya gobernado por Flores firmaron el Tratado de la Triple Alianza, cuyas cláusulas secretas preveían el reparto de territorios en disputa.

De la ofensiva a la defensa

La ofensiva paraguaya fracasó pronto: la escuadra fue derrotada en la batalla naval del Riachuelo (11 de junio de 1865) y la columna de Antonio de la Cruz Estigarribia se rindió en Uruguayana en septiembre. La guerra pasó a territorio paraguayo. El 24 de mayo de 1866, en Tuyutí, se libró la mayor batalla campal de la historia de Sudamérica, con decenas de miles de combatientes y miles de muertos paraguayos. Pero el 22 de septiembre de 1866, en Curupayty, la defensa organizada por el general José E. Díaz causó a los aliados unas 4.000 bajas frente a pérdidas paraguayas mínimas.

La fortaleza de Humaitá, llave del río Paraguay, resistió hasta agosto de 1868. Siguieron la Dezembrada —Ytororó, Avay y Lomas Valentinas, en diciembre de 1868— y la ocupación de Asunción por tropas brasileñas en enero de 1869.

La campaña de la cordillera

López reorganizó un ejército con ancianos, heridos y niños. El 16 de agosto de 1869, en Acosta Ñu, unos 3.500 paraguayos, muchos adolescentes y niños, enfrentaron a fuerzas muy superiores al mando del conde d'Eu. Paraguay conmemora esa fecha como el Día del Niño. La guerra terminó el 1 de marzo de 1870 en Cerro Corá, donde murió el mariscal López.

Dato curioso: Tras la guerra, el laudo arbitral del presidente estadounidense Rutherford B. Hayes (1878) otorgó a Paraguay el Chaco entre los ríos Verde y Pilcomayo. En agradecimiento, la antigua Villa Occidental pasó a llamarse Villa Hayes.

Un debate que sigue abierto

La magnitud de la catástrofe demográfica es objeto de discusión: según el método y los censos usados, las estimaciones de pérdida de población paraguaya van desde menos de un 20% hasta más del 60%, con un desequilibrio enorme entre hombres y mujeres sobrevivientes. Paraguay perdió además territorios reclamados por Brasil y Argentina y quedó ocupado hasta 1876.

La historiografía también ha cambiado. Una corriente revisionista de los años 60 y 70 atribuyó la guerra al imperialismo británico; investigaciones posteriores, como las de Francisco Doratioto o Thomas Whigham, subrayan sobre todo las rivalidades regionales y las decisiones de los gobernantes platenses, incluido López. La figura del mariscal sigue dividiendo opiniones: héroe nacional para unos, gobernante responsable del desastre para otros.