Evolución humana

Un árbol, no una escalera

La imagen clásica del mono que se va enderezando hasta volverse hombre es engañosa. La evolución humana se parece más a un arbusto ramificado, con muchas especies que convivieron y se extinguieron. Los humanos y los chimpancés compartimos un antepasado común que vivió hace unos 6 a 7 millones de años en África. El candidato más antiguo a hominino es Sahelanthropus tchadensis, apodado Toumaï, un cráneo de unos 7 millones de años hallado en Chad en 2001.

Lucy y las huellas de Laetoli

El 24 de noviembre de 1974, en Hadar, Etiopía, el paleoantropólogo Donald Johanson y su alumno Tom Gray encontraron un hueso de brazo asomando en una ladera. Era parte de un esqueleto de unos 3,2 millones de años, completo en alrededor de un 40 %. Esa noche, en el campamento, sonaba la canción de los Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, y así quedó bautizada. Lucy, de la especie Australopithecus afarensis, medía poco más de un metro y tenía un cerebro similar al de un chimpancé, pero su pelvis y sus piernas demostraban que caminaba erguida.

En 1978, el equipo de Mary Leakey descubrió en Laetoli, Tanzania, un rastro de huellas de unos 3,66 millones de años impresas en ceniza volcánica: la prueba directa de que el bipedismo apareció mucho antes que el cerebro grande.

El género Homo

• Homo habilis, descrito en 1964, de unos 2,4 a 1,4 millones de años, asociado a herramientas de piedra sencillas.
• Homo erectus, que apareció hace unos 2 millones de años, tenía proporciones corporales modernas y fue el primero en salir de África: en Dmanisi, Georgia, hay restos de 1,8 millones de años. El Niño de Turkana, hallado en Kenia en 1984, es uno de los esqueletos más completos.
• Homo neanderthalensis, identificado en 1856 en el valle de Neander, Alemania, vivió en Europa y Asia occidental hasta hace unos 40.000 años.
• Homo floresiensis, de apenas un metro de altura, descubierto en 2003 en la isla indonesia de Flores.

Dato curioso: el cerebro creció mucho con el tiempo: unos 450 cm³ en Australopithecus, cerca de 900 en Homo erectus y alrededor de 1.350 en el humano actual.

Nosotros, los sapiens

En 2017 se publicó la datación de fósiles de Jebel Irhoud, en Marruecos: unos 300.000 años, los restos más antiguos atribuidos a Homo sapiens. Desde África, nuestra especie se expandió por el mundo y llegó a América hace al menos unos 15.000 años, aunque hay indicios más antiguos en debate.

En el camino nos encontramos con otros humanos. En 2010, el equipo del sueco Svante Pääbo publicó el borrador del genoma neandertal y demostró que las personas sin ascendencia africana reciente llevan alrededor de un 2 % de ADN neandertal. Ese mismo año, el ADN de un hueso de dedo hallado en la cueva de Denísova, Siberia, reveló a otro grupo humano desconocido, los denisovanos. Pääbo recibió el Nobel de Medicina en 2022. Somos los únicos humanos que quedan, pero no fuimos siempre los únicos.