Prehistoria

La historia antes de la historia

La prehistoria es el período anterior a la escritura. Termina en distintos momentos según la región: hacia el 3200 a. C. en Mesopotamia y Egipto, mucho después en otras partes del mundo. Abarca más del 99 % del tiempo que llevamos fabricando herramientas, y la conocemos gracias a la arqueología, la paleontología y, cada vez más, el análisis de ADN antiguo. Tradicionalmente se divide en Edad de Piedra —Paleolítico, Mesolítico y Neolítico— y Edad de los Metales.

Las primeras herramientas

Las herramientas de piedra más antiguas conocidas se hallaron en Lomekwi, Kenia, y tienen unos 3,3 millones de años, anteriores incluso al género Homo. Hace unos 2,6 millones de años aparece la industria olduvayense, llamada así por la garganta de Olduvai en Tanzania, donde Mary y Louis Leakey excavaron durante décadas: cantos tallados para cortar carne y romper huesos. Hace unos 1,7 millones de años, Homo erectus creó el hacha de mano achelense, simétrica y en forma de lágrima, que se fabricó con pocos cambios durante más de un millón de años. Homo erectus fue también el primer homínido en salir de África y llegar hasta Java y China.

Dominar el fuego

No se sabe con exactitud cuándo se domesticó el fuego. Hay indicios de uso controlado hace alrededor de un millón de años en la cueva de Wonderwerk, Sudáfrica, y evidencias claras y habituales desde hace unos 400 000 años. El fuego permitió cocinar —lo que facilitó digerir carne y tubérculos—, protegerse de los depredadores, calentarse en climas fríos y reunirse de noche alrededor de la hoguera.

Llega Homo sapiens

Los fósiles más antiguos de nuestra especie, Homo sapiens, proceden de Jebel Irhoud, Marruecos, y tienen unos 300 000 años. Durante mucho tiempo compartimos el planeta con otras especies humanas: los neandertales en Europa y Asia occidental, los denisovanos en Asia y pequeñas especies insulares como Homo floresiensis. El ADN demuestra que nos cruzamos con ellos: las personas no africanas actuales conservan alrededor de un 2 % de genes neandertales. Hace unos 40 000 años los neandertales ya habían desaparecido.

La explosión del arte

En el Paleolítico superior, desde hace unos 50 000 años, se multiplican los objetos simbólicos: collares de conchas, flautas de hueso y estatuillas como la Venus de Willendorf, de unos 30 000 años. En las cuevas europeas aparecen pinturas extraordinarias: Chauvet (Francia), con más de 30 000 años; Lascaux (Francia), hacia el 17 000 a. C., y Altamira (España). En la isla de Sulawesi, Indonesia, se fechó una pintura de un cerdo salvaje en al menos 45 500 años.

Dato curioso: la cueva de Altamira fue descubierta en 1879 por la niña María Sanz de Sautuola, de ocho años, que levantó la vista y dijo a su padre: «¡Mira, papá, bueyes!».

Poblar el mundo

Los humanos modernos salieron de África y alcanzaron Australia hace al menos 50 000 años, cruzando el mar. A América llegaron atravesando Beringia, el puente de tierra entre Siberia y Alaska, durante la última glaciación. Huellas halladas en White Sands, Nuevo México, sugieren presencia humana hace unos 21 000 a 23 000 años, aunque la fecha se sigue debatiendo. En Sudamérica, el sitio de Monte Verde, en Chile, estaba ocupado hace unos 14 500 años. Grupos de cazadores-recolectores ocuparon también la cuenca del Paraná y del Paraguay miles de años antes de la llegada de los ancestros de los guaraníes. La prehistoria termina cuando, con la agricultura y las ciudades, nace la escritura.