La columna vertebral

Un pilar de 33 piezas

La columna vertebral está formada por 33 vértebras en cinco regiones:

• 7 cervicales, en el cuello. La primera, el atlas, sostiene el cráneo; la segunda, el axis, permite girar la cabeza.
• 12 torácicas o dorsales, que se articulan con las 12 costillas de cada lado.
• 5 lumbares, las más grandes y robustas, que cargan buena parte del peso del tronco.
• 5 sacras, fusionadas en un solo hueso, el sacro, que se une a la pelvis.
• 3 a 5 coxígeas, también fusionadas en el coxis, resto de la cola de nuestros antepasados.

Las 24 vértebras móviles están separadas por 23 discos intervertebrales, almohadillas con un anillo fibroso y un núcleo gelatinoso que amortiguan los golpes. En un adulto, la columna mide unos 70 centímetros en el hombre y unos 60 en la mujer.

La forma de S

Vista de costado, la columna no es recta. Tiene cuatro curvas: hacia adelante en el cuello y en la zona lumbar, llamadas lordosis, y hacia atrás en el tórax y el sacro, llamadas cifosis. Esta doble S funciona como un resorte que absorbe impactos y mantiene el centro de gravedad sobre la pelvis. Un bebé nace con la columna en forma de C; la curva cervical aparece cuando empieza a sostener la cabeza y la lumbar cuando comienza a caminar.

Dato curioso: una jirafa tiene las mismas 7 vértebras cervicales que un humano o un ratón. Simplemente son muchísimo más largas.

El cable central

Dentro del canal formado por los agujeros de las vértebras corre la médula espinal, de unos 45 centímetros, que termina a la altura de la primera o segunda vértebra lumbar. De ella salen 31 pares de nervios espinales. Por eso las punciones lumbares, descritas por el alemán Heinrich Quincke en 1891, se hacen más abajo, donde ya no hay médula sino un haz de raíces nerviosas conocido como cola de caballo.

Durante el día, la gravedad comprime los discos y perdemos alrededor de uno a dos centímetros de estatura, que recuperamos durmiendo. En el espacio, sin gravedad, los astronautas pueden «crecer» hasta un 3 %.

Siglos de estudio

La medicina se ocupó de la columna desde la Antigüedad. Hipócrates, hacia el 400 a. C., describió un banco de tracción para corregir deformidades. En el siglo II, Galeno cortó la médula de cerdos a distintas alturas y observó qué parte del cuerpo quedaba paralizada, uno de los primeros experimentos de neurofisiología. En 1543, Vesalio ilustró con precisión cada vértebra. En 1779, el cirujano inglés Percivall Pott describió la tuberculosis de la columna, que aún lleva su nombre. En 1934, William Mixter y Joseph Barr demostraron que la hernia de disco podía comprimir nervios y causar ciática, y en 1962 Paul Harrington implantó varillas metálicas para corregir la escoliosis.

Hoy, el dolor lumbar es la principal causa de discapacidad en el mundo: según el estudio de Carga Global de Enfermedad, afectaba en 2020 a unos 619 millones de personas. El sedentarismo, las malas posturas y la falta de fuerza muscular son factores clave.