La piel

Un órgano extendido

La piel es el órgano más grande del cuerpo humano. En un adulto cubre una superficie de entre 1,5 y 2 metros cuadrados y pesa alrededor de 4 kilos. Su espesor varía mucho: es finísima en los párpados, con apenas medio milímetro, y gruesa en las palmas y las plantas de los pies, donde puede superar los 4 milímetros. Cumple funciones vitales:

• Barrera contra microbios, sustancias químicas y radiación ultravioleta.
• Regulación de la temperatura mediante el sudor y el flujo de sangre.
• Sensación: tacto, presión, vibración, calor, frío y dolor.
• Producción de vitamina D cuando recibe luz solar.

Tres capas

La capa externa es la epidermis. Sus células, los queratinocitos, nacen en la base y suben hacia la superficie mientras se llenan de queratina y mueren. Al llegar arriba forman una coraza de células muertas que se desprende continuamente: perdemos decenas de miles de células por minuto, y buena parte del polvo de una casa es piel. La epidermis se renueva por completo en unas cuatro a seis semanas. Allí también están los melanocitos, que fabrican melanina, y las células de Langerhans, descritas en 1868 por un estudiante alemán de 21 años, Paul Langerhans, que vigilan la entrada de invasores.

Debajo está la dermis, gruesa y resistente, con fibras de colágeno y elastina, vasos sanguíneos, terminaciones nerviosas, folículos pilosos y glándulas. Un adulto tiene entre 2 y 4 millones de glándulas sudoríparas. Más abajo, la hipodermis almacena grasa, aísla del frío y amortigua golpes.

Dato curioso: las huellas dactilares están en la epidermis, pero se originan en la unión con la dermis. Por eso, aunque una herida superficial borre la piel, la huella vuelve a crecer igual.

Los colores de la piel

El color de la piel depende sobre todo de la cantidad y el tipo de melanina. En 2000, los antropólogos Nina Jablonski y George Chaplin mostraron que la pigmentación de las poblaciones humanas se relaciona estrechamente con la radiación ultravioleta de la región donde vivieron sus ancestros. La piel oscura protege del exceso de rayos UV, que destruye el folato, una vitamina clave en el embarazo; la piel clara, en regiones con poco sol, facilita producir vitamina D. Es un equilibrio evolutivo, no una jerarquía.

Curar y reemplazar la piel

En 1665, Marcello Malpighi describió la capa profunda de la epidermis, que aún se llama estrato de Malpighi. En el siglo XIX, el vienés Ferdinand von Hebra clasificó las enfermedades de la piel y fundó la dermatología moderna. En 1869, el cirujano suizo Jacques-Louis Reverdin mostró que pequeños injertos de piel podían cubrir heridas extensas. En 1975, Howard Green y James Rheinwald lograron cultivar queratinocitos humanos en laboratorio, y en 1981 John Burke e Ioannis Yannas presentaron una piel artificial para tratar grandes quemados.

Hoy, el principal enemigo de la piel es el exceso de sol. La radiación ultravioleta daña el ADN de las células y puede causar cáncer, incluido el melanoma, el más peligroso. El protector solar, la sombra y evitar las horas de mayor radiación son las mejores defensas, especialmente en latitudes con sol intenso todo el año, como Paraguay.