Revolución neolítica

Un cambio de vida radical

Durante cientos de miles de años, todos los humanos vivieron como cazadores-recolectores, desplazándose en pequeñas bandas tras los animales y las plantas silvestres. Al terminar la última glaciación, hace unos 11 700 años, el clima se volvió más cálido y estable. En ese contexto, en varias regiones del planeta y de forma independiente, algunos grupos comenzaron a domesticar plantas y animales. El arqueólogo australiano V. Gordon Childe bautizó este proceso en la década de 1930 como revolución neolítica, aunque en realidad fue gradual y llevó miles de años.

Los focos de la agricultura

El más antiguo conocido es el Creciente Fértil, un arco de tierras que va del valle del Nilo y el Levante hasta Mesopotamia. Allí, hacia el 9500 a. C., se cultivaron los llamados cultivos fundadores: trigo escanda y escaña, cebada, lentejas, guisantes, garbanzos, vezas y lino. Hacia el 8500 a. C. se domesticaron cabras, ovejas, cerdos y vacas.

Pero no fue el único. Hubo otros centros independientes:

• China: arroz en el valle del Yangtsé y mijo en el del río Amarillo, hace unos 9000 años.
• Mesoamérica: el maíz se domesticó a partir del teosinte en el sur de México hace unos 9000 años, junto con frijoles y calabazas.
• Andes: papa, quinua, llama y alpaca.
• Nueva Guinea: taro y plátano.
• Sudamérica tropical: la mandioca se domesticó probablemente en el suroeste de la Amazonia hace unos 8000 a 10 000 años.

La mandioca y el maíz se convertirían, milenios más tarde, en la base de la agricultura de los pueblos guaraníes, que la practicaban en rozados abiertos en la selva junto con batata, porotos y calabazas.

Göbekli Tepe, el enigma

En el sureste de Turquía, el arqueólogo alemán Klaus Schmidt excavó desde 1995 Göbekli Tepe: enormes pilares de piedra en forma de T, de hasta 5,5 metros, decorados con zorros, jabalíes, serpientes y escorpiones, levantados hacia el 9500 a. C. por grupos que aún no eran plenamente agricultores. El sitio sugiere que quizá la necesidad de reunirse en grandes rituales impulsó la búsqueda de alimentos más abundantes, y no al revés.

Dato curioso: el perro fue el primer animal domesticado, mucho antes de la agricultura: hay evidencias de perros junto a humanos hace al menos 15 000 años, descendientes de lobos.

Aldeas, cerámica y propiedad

Con la agricultura llegó el sedentarismo. Surgieron aldeas permanentes como Jericó, con una muralla y una torre de piedra de hacia el 8000 a. C., o Çatalhöyük en Anatolia, que entre el 7100 y el 5700 a. C. albergó a miles de personas en casas de adobe pegadas unas a otras, a las que se entraba por el techo. Aparecieron la cerámica para almacenar granos, la piedra pulida —de ahí el nombre neolítico, piedra nueva—, el tejido y los primeros graneros.

El precio del progreso

La agricultura permitió alimentar a muchas más personas: la población mundial, estimada en unos pocos millones al comienzo, se multiplicó. Pero los primeros agricultores trabajaban más horas, tenían dietas menos variadas, eran algo más bajos que sus antepasados y sufrían más enfermedades infecciosas transmitidas por los animales y la vida en aglomeraciones. El historiador Yuval Noah Harari llegó a llamarla el mayor fraude de la historia. La acumulación de excedentes trajo también la desigualdad, la propiedad, los conflictos por la tierra y, hacia el 3500 a. C., las primeras ciudades y Estados de Mesopotamia, donde nació la escritura.