Pitágoras

Un hombre sin escritos

Pitágoras es uno de los nombres más famosos de la Antigüedad y, a la vez, uno de los más esquivos. No dejó ningún escrito, y casi todo lo que sabemos procede de autores que vivieron siglos después, como Diógenes Laercio, Porfirio y Jámblico, cuando ya se había convertido en una figura casi legendaria. Los testimonios más antiguos, de Heráclito, Jenófanes o Heródoto, son breves pero confirman que fue un personaje real e influyente.

Nació hacia el año 570 a. C. en la isla de Samos, frente a la costa de la actual Turquía, hijo de Mnesarco, probablemente un grabador de gemas o comerciante. Las fuentes tardías hablan de viajes a Egipto y a Babilonia, donde habría aprendido geometría y astronomía; es posible, pero difícil de comprobar.

La comunidad de Crotona

Hacia el 530 a. C., quizá huyendo de la tiranía de Polícrates, se estableció en Crotona, una colonia griega del sur de Italia. Allí fundó una comunidad de discípulos, hombres y mujeres, que compartían un modo de vida estricto: silencio, disciplina, examen diario de conciencia y reglas alimentarias, entre ellas la célebre prohibición de comer habas. La hermandad llegó a tener gran influencia política en varias ciudades de la región, lo que provocó una violenta reacción en su contra. Pitágoras se habría trasladado a Metaponto, donde murió hacia el 495 a. C.

Una de sus enseñanzas centrales era la transmigración de las almas: el alma es inmortal y renace en otros cuerpos, también de animales. Jenófanes, su contemporáneo, se burló de él contando que, al ver golpear a un cachorro, pidió que pararan porque había reconocido en sus gemidos el alma de un amigo.

Números, música y cosmos

A los pitagóricos se atribuye el descubrimiento de que los intervalos musicales consonantes corresponden a razones numéricas simples: la octava a 2:1, la quinta a 3:2 y la cuarta a 4:3. De ahí nació la idea de que el universo entero está ordenado según números y de la «armonía de las esferas», la música de los cuerpos celestes. Veneraban la tetractys, el triángulo formado por 1 + 2 + 3 + 4 = 10 puntos.

El famoso teorema de Pitágoras (en un triángulo rectángulo, el cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de los catetos) ya era conocido en la práctica por los babilonios más de mil años antes, como muestra la tablilla Plimpton 322. No hay pruebas de que Pitágoras lo demostrara personalmente; los pitagóricos solían atribuir sus hallazgos al maestro.

Dato curioso: Según una leyenda tardía, el pitagórico Hipaso de Metaponto murió ahogado en el mar como castigo por revelar la existencia de magnitudes irracionales, como la diagonal de un cuadrado de lado 1, que ponían en crisis la idea de que todo puede expresarse con números enteros.

Un legado enorme

Platón recibió una fuerte influencia pitagórica a través de pensadores como Arquitas de Tarento, y por medio de él esas ideas llegaron a la filosofía occidental. Copérnico y Kepler se inspiraron en la visión pitagórica de un cosmos matemático. Se le atribuye además haber acuñado la palabra «filósofo», amante de la sabiduría, aunque esa tradición también procede de fuentes tardías.