Napoleón Bonaparte

Un corso en Francia

Napoleone di Buonaparte nació el 15 de agosto de 1769 en Ajaccio, apenas un año después de que Génova cediera Córcega a Francia. Hijo de Carlo Buonaparte, un abogado de la pequeña nobleza, y de la enérgica Letizia Ramolino, fue enviado a los nueve años a la escuela militar de Brienne, donde sus compañeros se burlaban de su acento italiano. En 1785 se graduó como subteniente de artillería, el arma más técnica y menos aristocrática del ejército.

La Revolución francesa le abrió las puertas que su origen le habría cerrado. En 1793, durante el sitio de Tolón, ideó el plan de artillería que expulsó a la flota británica del puerto y fue ascendido a general de brigada con 24 años. En octubre de 1795 dispersó a cañonazos una insurrección realista en París: el famoso «golpe de metralla» lo convirtió en hombre de confianza del Directorio.

De general a emperador

Al mando del Ejército de Italia, en 1796 y 1797 derrotó una y otra vez a los austríacos en Lodi, Arcole y Rívoli. Su campaña de Egipto (1798–1799) fue un desastre militar —Nelson hundió su flota en Abukir—, pero los sabios que llevó consigo estudiaron la piedra de Rosetta, hallada por sus soldados y clave para descifrar los jeroglíficos.

De vuelta en Francia, el 18 de brumario (9 de noviembre de 1799) dio un golpe de Estado y se proclamó primer cónsul. El 2 de diciembre de 1804, en Notre-Dame, ante el papa Pío VII, tomó la corona y se la colocó él mismo. Un año después, el 2 de diciembre de 1805, obtuvo en Austerlitz su victoria maestra contra rusos y austríacos.

Dato curioso: La leyenda de que Napoleón era bajísimo nace de una confusión de unidades: medía unos 5 pies y 2 pulgadas franceses, cerca de 1,69 m, una estatura normal para su época. Los caricaturistas británicos hicieron el resto.

El código y el imperio

Su legado más duradero no se forjó en el campo de batalla. El Código Civil de 1804 unificó el derecho francés, consagró la igualdad ante la ley y la propiedad privada, y sirvió de modelo a los códigos de buena parte de Europa y América Latina. También creó los liceos, el Banco de Francia y la Legión de Honor.

En su apogeo, hacia 1810, controlaba directamente o a través de aliados y parientes casi toda Europa continental. Pero la ocupación de España en 1808 abrió una herida que nunca cerró, y al forzar la abdicación de los Borbones dejó vacío el trono de Fernando VII, una crisis que desató indirectamente las independencias latinoamericanas.

La caída

En junio de 1812 cruzó el río Niemen con la Grande Armée, más de 600.000 hombres. Llegó a Moscú en septiembre y la encontró incendiada. La retirada en pleno invierno fue una catástrofe: solo una pequeña fracción regresó. Derrotado en Leipzig en 1813, abdicó en 1814 y fue desterrado a la isla de Elba. Escapó en marzo de 1815 y gobernó de nuevo durante los llamados Cien Días, hasta que Wellington y Blücher lo vencieron en Waterloo el 18 de junio.

Los británicos lo enviaron a Santa Elena, un peñasco en medio del Atlántico sur, donde dictó sus memorias y murió el 5 de mayo de 1821, probablemente de cáncer de estómago. En 1840 sus restos volvieron a París y hoy reposan bajo la cúpula de Los Inválidos.