Galileo Galilei

El estudiante que discutía

Galileo Galilei nació el 15 de febrero de 1564 en Pisa, entonces parte del Gran Ducado de Toscana, el mismo año en que murió Miguel Ángel. Su padre, Vincenzo Galilei, era un músico y teórico que hacía experimentos con cuerdas tensadas para estudiar la armonía, una lección temprana sobre el valor de medir. En 1581 Galileo entró a estudiar medicina en la Universidad de Pisa, pero se enamoró de las matemáticas y abandonó la carrera sin título.

Según su discípulo Vincenzo Viviani, siendo estudiante observó una lámpara oscilando en la catedral de Pisa y, midiendo con su pulso, notó que tardaba lo mismo en cada vaivén sin importar la amplitud: el principio del péndulo. La famosa historia de que dejó caer esferas desde la Torre inclinada procede también de Viviani y no está documentada por el propio Galileo, aunque sí realizó experimentos con planos inclinados que mostraban que, sin la resistencia del aire, todos los cuerpos caen con la misma aceleración.

El telescopio

En 1592 obtuvo la cátedra de matemáticas en Padua, en la República de Venecia, donde pasó, según dijo, los dieciocho mejores años de su vida. En 1609 se enteró de que en los Países Bajos se había inventado un anteojo que acercaba los objetos lejanos. Sin haberlo visto, construyó el suyo y lo perfeccionó hasta lograr unos 20 aumentos. Entonces hizo algo que lo cambió todo: lo apuntó al cielo.

En pocos meses vio que la Luna tenía montañas y cráteres, que la Vía Láctea estaba formada por innumerables estrellas y, en enero de 1610, que cuatro lunas giraban alrededor de Júpiter. Lo publicó en marzo de 1610 en Sidereus Nuncius, «El mensajero sideral», y bautizó a esas lunas estrellas mediceas en honor de Cosme II de Médici, que lo nombró matemático y filósofo de la corte en Florencia. Más tarde observó las fases de Venus, una prueba de que ese planeta giraba alrededor del Sol, y las manchas solares.

Dato curioso: El dedo medio de la mano derecha de Galileo, separado de su cuerpo en 1737 cuando lo trasladaron a su tumba monumental en la basílica de la Santa Croce, se exhibe hoy en el Museo Galileo de Florencia, apuntando hacia el cielo.

El choque con la Iglesia

Galileo defendía el modelo de Copérnico, según el cual la Tierra gira alrededor del Sol. En 1616 la Iglesia declaró esa idea contraria a las Escrituras y el cardenal Belarmino le advirtió que no la sostuviera. En 1632, confiado en la amistad del papa Urbano VIII, publicó el Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo, escrito en italiano para un público amplio. El defensor del modelo antiguo, un personaje llamado Simplicio, terminaba recitando argumentos que el papa consideró suyos.

Fue llamado a Roma y juzgado. El 22 de junio de 1633, con 69 años, se arrodilló y abjuró de sus ideas. Fue condenado a prisión, conmutada por arresto domiciliario de por vida en su villa de Arcetri, cerca de Florencia. La frase eppur si muove, «y sin embargo se mueve», no aparece en ninguna fuente de la época y probablemente es una leyenda posterior.

El padre de la ciencia moderna

En 1638 se publicó en Leiden, fuera del alcance de la Inquisición, su obra Dos nuevas ciencias, donde sentó las bases de la cinemática y de la resistencia de materiales; para entonces ya estaba ciego. Murió en Arcetri el 8 de enero de 1642, el mismo año en que nació Isaac Newton. En 1992 el papa Juan Pablo II reconoció públicamente los errores cometidos en su proceso. Einstein lo llamó el padre de la física moderna por haber unido el experimento con las matemáticas.