Venus

La estrella de la mañana

Después del Sol y la Luna, Venus es el objeto más brillante del cielo, con una magnitud de hasta −4,6. Se lo ve al atardecer o al amanecer, por eso muchas culturas lo creyeron dos astros distintos: los griegos llamaban Phosphoros al de la mañana y Hesperos al de la tarde. Los mayas siguieron con precisión su ciclo de 584 días, que registraron en el Códice de Dresde. En 1610 Galileo observó que Venus muestra fases como la Luna, una prueba decisiva de que gira alrededor del Sol y no de la Tierra.

Gemelo por fuera, infierno por dentro

Con 12.104 km de diámetro y el 81 % de la masa terrestre, Venus parece un gemelo de nuestro planeta. Pero su atmósfera es 96,5 % dióxido de carbono y tan densa que la presión en la superficie es unas 92 veces la terrestre, la misma que soportaría un submarino a unos 900 m de profundidad. Ese manto provoca el efecto invernadero desbocado más extremo conocido: la temperatura media es de 464 °C, suficiente para fundir plomo, y casi no varía entre el día y la noche ni entre los polos y el ecuador. Venus es más caliente que Mercurio pese a estar al doble de distancia del Sol.

Sobre esa superficie flotan capas de nubes de ácido sulfúrico que reflejan cerca del 75 % de la luz solar y explican su brillo. Los vientos en lo alto de las nubes dan la vuelta al planeta en unos cuatro días, mucho más rápido de lo que gira el propio planeta.

Un planeta que gira al revés

Venus rota en sentido retrógrado, al revés que casi todos los planetas, y lentísimo: una vuelta completa dura 243 días terrestres, más que su año de 224,7 días. En Venus, el Sol saldría por el oeste y el día solar duraría unos 117 días terrestres. La causa podría ser un gran impacto antiguo o la acción de las mareas de su densa atmósfera.

Exploración a prueba de fuego

Venus fue el primer planeta visitado por una sonda: la Mariner 2 lo sobrevoló en 1962. La Unión Soviética insistió con el programa Venera: la Venera 7 logró en 1970 el primer aterrizaje con transmisión de datos en otro planeta, y la Venera 13 envió en 1982 las primeras fotos en color de su suelo, sobreviviendo 127 minutos antes de sucumbir al calor y la presión. Entre 1990 y 1994 la sonda Magellan cartografió con radar el 98 % de su superficie y reveló miles de volcanes, llanuras de lava y montañas como Maxwell Montes, de unos 11 km de altura.

Dato curioso: la superficie de Venus es geológicamente joven, de quizás 300 a 700 millones de años. Algo —tal vez un repavimentado volcánico global— borró casi todos sus cráteres antiguos.

¿Fue alguna vez habitable?

Algunos modelos sugieren que Venus pudo tener océanos de agua líquida durante cientos de millones de años, antes de que el aumento del brillo solar desatara el invernadero desbocado. En 2020 un equipo anunció la posible detección de fosfina en sus nubes, un gas que en la Tierra se asocia a la vida; el hallazgo sigue en disputa. Para despejar estas preguntas están planificadas las misiones DAVINCI y VERITAS de la NASA y EnVision de la Agencia Espacial Europea. El estudio de Venus es, en el fondo, una advertencia sobre hasta dónde puede llegar el efecto invernadero.