Neptuno

Descubierto sobre el papel

Tras el descubrimiento de Urano, los astrónomos notaron que el planeta se desviaba de la órbita calculada, como si algo invisible tirara de él. El matemático francés Urbain Le Verrier calculó dónde debía estar ese cuerpo perturbador y envió su predicción al Observatorio de Berlín. La noche del 23 de septiembre de 1846, Johann Galle y su asistente Heinrich d'Arrest apuntaron el telescopio y encontraron el planeta a menos de un grado del lugar indicado. El inglés John Couch Adams había hecho cálculos similares. Fue un triunfo espectacular de la mecánica de Newton: un planeta descubierto por las matemáticas antes que por los ojos. Le pusieron el nombre de Neptuno, el dios romano del mar, por su color azul.

El confín de los planetas

Neptuno es el octavo y más lejano planeta, a unos 4.495 millones de km del Sol, 30 veces la distancia Tierra-Sol. La luz solar tarda más de cuatro horas en llegar allí. Su año dura 164,8 años terrestres: recién en 2011 completó la primera vuelta al Sol desde su descubrimiento. Mide 49.244 km de diámetro, casi igual que Urano, pero es algo más masivo y denso; su día dura unas 16 h 6 min.

Un azul tormentoso

Como Urano, es un gigante helado, con una atmósfera de hidrógeno, helio y metano sobre un manto de agua, amoníaco y metano. A diferencia de su vecino, emite más del doble de energía de la que recibe del Sol, y ese calor interno alimenta un clima violento: en Neptuno soplan los vientos más rápidos del sistema solar, de unos 2.000 km/h. En 1989 la Voyager 2 fotografió la Gran Mancha Oscura, una tormenta del tamaño de la Tierra que años más tarde el Hubble ya no encontró. Su temperatura en lo alto de las nubes ronda los −214 °C. Se cree que en su interior la presión es tan enorme que el carbono del metano podría cristalizar en lluvia de diamantes, como sugieren experimentos de laboratorio.

Tritón, una luna capturada

Se conocen 16 lunas. La mayor, Tritón, descubierta por William Lassell apenas 17 días después que el planeta, orbita en sentido retrógrado, al revés de la rotación de Neptuno: una pista de que es un objeto del cinturón de Kuiper capturado por su gravedad. Con unos −235 °C, es uno de los cuerpos más fríos medidos, y aun así la Voyager 2 vio géiseres de nitrógeno que se elevan 8 km. Las mareas la están acercando lentamente al planeta: dentro de miles de millones de años podría desintegrarse y formar un anillo. Neptuno ya tiene cinco anillos tenues, con extraños arcos de material más denso.

Dato curioso: Galileo dibujó Neptuno en sus cuadernos en diciembre de 1612 y enero de 1613, pero lo tomó por una estrella. Se le escapó el descubrimiento por más de 230 años.

Visitado una sola vez

La única nave que pasó por Neptuno es la Voyager 2, el 25 de agosto de 1989, a unos 4.950 km sobre sus nubes; fue la última parada de su gran gira por los planetas exteriores. Desde entonces se estudia con el Hubble, grandes telescopios terrestres y el James Webb, que en 2022 obtuvo la imagen más nítida de sus anillos en más de tres décadas.