Saturno

Un gigante que flotaría

Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande, con unos 116.460 km de diámetro ecuatorial, nueve veces la Tierra. Como Júpiter, es un gigante gaseoso de hidrógeno y helio, pero mucho menos compacto: su densidad media es de 0,69 g/cm³, menor que la del agua. Si existiera una bañera lo bastante grande, Saturno flotaría. Gira en unas 10 h 33 min, lo que lo achata notablemente: su diámetro polar es casi un 10 % menor que el ecuatorial. En su atmósfera soplan vientos de hasta 1.800 km/h.

Los anillos

Sus anillos son la estructura más espectacular del sistema solar. Están formados por miles de millones de fragmentos de hielo de agua casi puro, desde granos de polvo hasta bloques del tamaño de una casa. Se extienden a lo largo de unos 280.000 km, pero su espesor típico es de apenas unos 10 metros, en algunas zonas hasta un kilómetro: en proporción, mucho más delgados que una hoja de papel. Se dividen en varios anillos principales separados por huecos, como la división de Cassini, descubierta por Giovanni Cassini en 1675. Pequeñas lunas pastoras mantienen su forma con su gravedad.

Su edad es motivo de debate: los datos de la sonda Cassini sugerían que son jóvenes, de unos pocos cientos de millones de años, aunque estudios posteriores sostienen que podrían ser tan antiguos como el planeta. Lo que sí parece claro es que se van perdiendo lentamente como una "lluvia de anillo" que cae hacia Saturno.

De orejas a anillos

En 1610 Galileo vio a Saturno con dos extraños apéndices, como "orejas", que años después desaparecieron: los anillos se habían puesto de canto respecto de la Tierra. En 1655 Christiaan Huygens interpretó correctamente que se trataba de un anillo delgado y plano, y ese mismo año descubrió Titán, la mayor luna del planeta.

Mundos de metano y géiseres

Saturno tiene el récord de lunas: en 2025 se anunciaron 128 nuevas, con lo que el total confirmado llegó a 274. Dos destacan:

• Titán, de 5.150 km, es la única luna con una atmósfera densa —más densa que la terrestre— y el único cuerpo, además de la Tierra, con lagos y mares líquidos en su superficie, aunque de metano y etano. La NASA planea enviar allí el dron Dragonfly, cuyo lanzamiento está previsto para 2028.
• Encélado, de apenas 500 km, lanza desde su polo sur géiseres de agua salada que alimentan uno de los anillos. Bajo su hielo hay un océano global con moléculas orgánicas y fosfatos, ingredientes clave para la vida.

Dato curioso: en el polo norte de Saturno gira una corriente de nubes con forma de hexágono casi perfecto, cada uno de cuyos lados es más largo que el diámetro de la Tierra.

La misión Cassini

La sonda Cassini-Huygens, de la NASA, la ESA y la agencia italiana, llegó a Saturno en julio de 2004. El 14 de enero de 2005 su módulo Huygens aterrizó en Titán, el aterrizaje más lejano jamás realizado. Tras 13 años de estudio, Cassini terminó con un Gran Final: se zambulló deliberadamente en Saturno el 15 de septiembre de 2017 para no contaminar lunas potencialmente habitables.