Júpiter

Un gigante entre gigantes

Júpiter es el quinto planeta desde el Sol y, de lejos, el mayor: mide unos 139.820 km de diámetro, once veces la Tierra, y tiene 318 veces su masa, unas 2,5 veces la de todos los demás planetas juntos. Es un gigante gaseoso compuesto sobre todo de hidrógeno y helio, en proporciones parecidas a las del Sol. No tiene una superficie sólida: a medida que se desciende, la presión aumenta hasta que el hidrógeno se comporta como un metal líquido, y en el centro podría haber un núcleo difuso de roca y hielo.

Pese a su tamaño, es el planeta que gira más rápido: un día dura apenas 9 h 56 min. Esa rotación vertiginosa lo achata en los polos y estira sus nubes en bandas claras y oscuras paralelas al ecuador, hechas de amoníaco, hidrosulfuro de amonio y agua.

La Gran Mancha Roja

La tormenta más famosa del sistema solar es un anticiclón gigantesco que se observa de manera continua al menos desde 1830, y quizá ya lo vio Giovanni Cassini en 1665. Sus vientos superan los 400 km/h. A fines del siglo XIX medía unos 40.000 km de largo; hoy se ha encogido a unos 16.000 km, aunque todavía cabría la Tierra entera en su interior. Por qué se está achicando es todavía objeto de estudio.

Un escudo magnético colosal

El hidrógeno metálico en movimiento genera el campo magnético más intenso de los planetas, unas 20.000 veces más potente que el terrestre. Su magnetosfera es tan enorme que, si fuera visible, en el cielo nocturno se vería más grande que la Luna llena. Júpiter también tiene anillos, muy tenues y de polvo, descubiertos por la Voyager 1 en 1979.

Un sistema de lunas

Se conocen más de 90 lunas confirmadas. Las cuatro mayores fueron descubiertas por Galileo Galilei en enero de 1610 y se llaman galileanas. Su hallazgo demostró que no todo gira alrededor de la Tierra:

• Ío, el cuerpo con más actividad volcánica del sistema solar, con unos 400 volcanes activos calentados por las mareas de Júpiter.
• Europa, cubierta de hielo, bajo el cual hay un océano de agua salada con quizás el doble del agua de todos los océanos terrestres.
• Ganímedes, la mayor luna del sistema solar (5.268 km), más grande que Mercurio y con campo magnético propio.
• Calisto, una de las superficies más cubiertas de cráteres que se conocen.

Dato curioso: en julio de 1994 los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 se estrellaron contra Júpiter. Fue la primera colisión entre dos cuerpos del sistema solar observada en directo, y dejó cicatrices oscuras más grandes que la Tierra.

Guardián y explorado

La enorme gravedad de Júpiter moldeó el sistema solar: impidió que se formara un planeta en el cinturón de asteroides y desvía muchos cometas. Lo han visitado las Pioneer 10 y 11, las Voyager 1 y 2, la sonda Galileo (1995–2003), que lanzó una cápsula a su atmósfera, y Juno, en órbita desde el 4 de julio de 2016. La misión europea JUICE, lanzada en 2023, y la Europa Clipper de la NASA, lanzada en octubre de 2024, estudiarán a partir de comienzos de la década de 2030 si sus lunas heladas pueden albergar vida.