Dinosaurios

Lagartos terribles

En 1824, el geólogo inglés William Buckland describió unos huesos enormes hallados cerca de Oxford y los llamó Megalosaurus: fue el primer dinosaurio con nombre científico. Al año siguiente, Gideon Mantell presentó el Iguanodon, a partir de dientes que recordaban a los de una iguana gigante. En 1842 el anatomista Richard Owen agrupó a estas criaturas bajo un nombre nuevo: Dinosauria, del griego «lagartos terriblemente grandes». La fiebre se desató en Estados Unidos con la llamada Guerra de los Huesos, una rivalidad feroz entre Othniel Marsh y Edward Cope que, entre 1877 y 1892, dio a conocer decenas de especies, entre ellas el Triceratops y el Stegosaurus.

Un reinado de 165 millones de años

Los primeros dinosaurios aparecieron en el Triásico, hace unos 233 millones de años. Algunos de los más antiguos conocidos vienen de Sudamérica: el Herrerasaurus y el Eoraptor, del valle de Ischigualasto, en la Argentina, tienen unos 231 millones de años. Durante el Jurásico y el Cretácico se diversificaron en dos grandes linajes: los saurisquios, que incluyen a los terópodos carnívoros y a los saurópodos de cuello largo, y los ornitisquios, como los dinosaurios con cuernos y los de pico de pato.

La Patagonia guarda récords mundiales:

• Argentinosaurus, descrito en 1993, pudo superar los 30 metros y las 70 toneladas.
• Patagotitan, presentado en 2017, rondaba los 37 metros según las primeras estimaciones.
• Giganotosaurus, de 1995, fue uno de los mayores carnívoros terrestres, comparable al Tyrannosaurus.

El Tyrannosaurus rex fue descubierto por Barnum Brown en 1902 y bautizado en 1905. El ejemplar llamado Sue, hallado en 1990 en Dakota del Sur, mide unos 12,3 metros y en 1997 se vendió en subasta por 8,36 millones de dólares.

El día del asteroide

En 1980, el físico Luis Álvarez y su hijo Walter, geólogo, encontraron en rocas de 66 millones de años una capa con niveles anómalos de iridio, un metal raro en la corteza terrestre pero común en asteroides. Propusieron que un impacto había causado la extinción. En 1991 se identificó el culpable: el cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán, de unos 180 kilómetros de diámetro. El asteroide, de unos 10 kilómetros, provocó incendios, tsunamis y un invierno global que acabó con alrededor de tres cuartas partes de las especies.

Dato curioso: un Tyrannosaurus vivió más cerca en el tiempo de nosotros que de un Stegosaurus: los separan unos 80 millones de años, frente a los 66 que nos separan de él.

Dinosaurios que vuelan

El Archaeopteryx, hallado en Alemania en 1861, mostraba plumas y dientes a la vez. En 1996, en China, se describió el Sinosauropteryx, el primer dinosaurio no aviano con evidencia de plumas. Hoy la ciencia es clara: las aves son dinosaurios terópodos que sobrevivieron al impacto. La próxima vez que veas un hornero o un tucán, estarás mirando a un pariente directo del Velociraptor.