Era de los Descubrimientos

Entre el siglo XV y el XVII, navegantes portugueses y españoles abrieron rutas hacia África, Asia y América. El mundo quedó conectado por primera vez, con un costo humano enorme.

Portugal abre el camino

A comienzos del siglo XV, Portugal era un reino pequeño mirando al Atlántico. En 1415 conquistó Ceuta, en el norte de África, y desde allí el príncipe Enrique el Navegante impulsó expediciones sistemáticas a lo largo de la costa africana. Los portugueses perfeccionaron la carabela, un barco ligero con velas latinas capaz de navegar contra el viento, y usaron la brújula, el astrolabio y cartas náuticas cada vez más precisas. Llegaron a Madeira, las Azores y Cabo Verde, y en 1434 Gil Eanes superó el temido cabo Bojador.

En 1488 Bartolomeu Dias dobló el extremo sur de África, el cabo de Buena Esperanza. Diez años después, Vasco da Gama llegó a Calicut, en la India (1498), abriendo una ruta marítima directa a las especias que esquivaba a los intermediarios venecianos y otomanos.

Colón y un continente inesperado

El genovés Cristóbal Colón propuso llegar a Asia navegando hacia el oeste. Calculaba mal el tamaño de la Tierra —la creía mucho más pequeña de lo que es—, y Portugal rechazó su plan. Los Reyes Católicos de Castilla lo aceptaron. El 3 de agosto de 1492 zarpó de Palos con tres naves —la Santa María, la Pinta y la Niña— y el 12 de octubre desembarcó en una isla de las Bahamas que los taínos llamaban Guanahaní. Hizo cuatro viajes y murió en 1506 convencido de haber llegado a Asia. El cartógrafo alemán Martin Waldseemüller usó en 1507 el nombre América, en honor a Américo Vespucio, quien había sostenido que se trataba de un nuevo mundo.

Repartirse el planeta

En 1494, el Tratado de Tordesillas dividió las tierras por descubrir entre Castilla y Portugal con una línea a 370 leguas al oeste de Cabo Verde. Por eso Pedro Álvares Cabral pudo reclamar Brasil para Portugal en 1500, y por eso en Brasil se habla portugués. En 1513 Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá y vio el océano Pacífico, y entre 1519 y 1522 la expedición de Magallanes y Elcano dio la primera vuelta al mundo.

Conquistas en América

A las exploraciones siguieron las conquistas: Hernán Cortés tomó Tenochtitlan en 1521 y Francisco Pizarro capturó al inca Atahualpa en Cajamarca en 1532. En el Río de la Plata, Juan Díaz de Solís llegó al estuario en 1516, y Sebastián Gaboto remontó el Paraná y el Paraguay en 1527–1528. En 1537 Juan de Salazar de Espinosa fundó la casa fuerte de Nuestra Señora de la Asunción, a orillas del río Paraguay, que por su alianza con los guaraníes se convirtió en la madre de ciudades: desde allí partieron las expediciones que fundaron Santa Fe, Corrientes y la segunda Buenos Aires, en 1580.

Dato curioso: el explorador Alvar Núñez Cabeza de Vaca llegó a Asunción en 1542 caminando desde la costa atlántica de Brasil, y en el camino fue probablemente el primer europeo en ver las cataratas del Iguazú.

El intercambio colombino

Los viajes iniciaron un enorme trasvase de especies conocido como intercambio colombino, término del historiador Alfred Crosby. Hacia Europa viajaron el maíz, la papa, el tomate, el cacao, la mandioca y el tabaco; hacia América, el trigo, la caña de azúcar, el café, los caballos, las vacas y los cerdos. Pero también viajaron la viruela, el sarampión y la gripe, que diezmaron a las poblaciones indígenas, sin defensas contra ellas: en el centro de México la población pudo caer en torno a un 90 % durante el siglo XVI. Para reemplazar esa mano de obra, se desarrolló el comercio transatlántico de esclavos, que llevó a unos 12,5 millones de africanos a América entre los siglos XVI y XIX. Fue el comienzo de la primera economía verdaderamente mundial.