Civilización maya

No un imperio, sino un mundo de ciudades

A diferencia de los aztecas o los incas, los mayas nunca formaron un imperio unificado. Fueron una constelación de ciudades-estado rivales repartidas por el sur de México, Guatemala, Belice y el oeste de Honduras y El Salvador, unidas por una cultura, una religión y familias de lenguas emparentadas. Sus descendientes, más de seis millones de personas, siguen hablando una treintena de lenguas mayas.

En el periodo preclásico surgieron centros enormes como El Mirador, en el norte de Guatemala, con la pirámide de La Danta. En 2018, un estudio con LiDAR, láser aerotransportado que «ve» bajo la selva, reveló en la región del Petén más de 60.000 estructuras desconocidas: casas, calzadas, terrazas y fortificaciones que sugieren una población mucho mayor de lo que se creía.

El esplendor clásico

Entre el 250 y el 900 d. C., en el periodo clásico, florecieron ciudades como Tikal, Calakmul, Palenque, Copán y Caracol. Tikal, con templos de más de 60 metros que asoman sobre la selva, y Calakmul, la ciudad de la Serpiente, libraron una larga guerra por la hegemonía. En Palenque gobernó K'inich Janaab' Pakal, que reinó del 615 al 683; su tumba, oculta en el Templo de las Inscripciones, fue descubierta en 1952 por el arqueólogo Alberto Ruz con una espectacular lápida tallada y una máscara de jade.

Los reyes, llamados k'uhul ajaw, «señores divinos», se presentaban como intermediarios entre los hombres y los dioses, a los que ofrecían su propia sangre en rituales. El juego de pelota, con una pesada pelota de hule, tenía un profundo sentido religioso.

Escritura, números y tiempo

Los mayas desarrollaron el sistema de escritura más completo de la América precolombina, con unos 800 glifos que combinan signos silábicos y logográficos. Su desciframiento avanzó sobre todo desde los años 50, gracias a investigadores como Yuri Knórozov y Tatiana Proskouriakoff.

Usaban un sistema numérico vigesimal con un símbolo para el cero, uno de los pocos inventados de manera independiente en la historia. Combinaban un calendario ritual de 260 días, el tzolk'in, con uno solar de 365, el haab', y registraban fechas en la Cuenta Larga, que contaba los días desde un punto de partida mítico equivalente al año 3114 a. C.

Dato curioso: La idea de que los mayas predijeron el fin del mundo en 2012 es un mito moderno: esa fecha solo marcaba el cierre de un gran ciclo de su calendario, el b'ak'tun 13, como cuando un cuentakilómetros pasa a cero.

Colapso, posclásico y conquista

Entre los siglos VIII y X, muchas ciudades del sur fueron abandonadas. Las causas probables combinan sequías prolongadas, deforestación, guerras endémicas y crisis de legitimidad de los reyes. El centro se desplazó a Yucatán, donde brillaron Chichén Itzá y después Mayapán.

La conquista española fue larga. En 1562, el fraile Diego de Landa quemó en Maní decenas de códices; hoy solo sobreviven cuatro, como el Códice de Dresde. El último reino maya independiente, Nojpetén, en el lago Petén Itzá, cayó en 1697. Los mayas, sin embargo, nunca desaparecieron: su lengua, su maíz y su memoria —recogida en el Popol Vuh— siguen vivos.