Cataratas del Iguazú

Agua grande

En guaraní, y significa "agua" y guasu, "grande": Iguazú, el "agua grande". El nombre no podría ser más preciso. En el curso inferior del río Iguazú, unos 23 km antes de que desemboque en el río Paraná, el agua se precipita en un frente de unos 2,7 km dividido en alrededor de 275 saltos, según el caudal. El mayor, la Garganta del Diablo, es un cañón en forma de herradura donde el agua cae unos 80 metros en una nube de bruma que puede verse a kilómetros. Las cataratas marcan la frontera entre la provincia argentina de Misiones y el estado brasileño de Paraná; alrededor de 80 % de los saltos están del lado argentino. La desembocadura del Iguazú en el Paraná forma la Triple Frontera, donde se encuentran Puerto Iguazú, Foz do Iguaçu y Ciudad del Este, en Paraguay.

Escalones de lava

Las cataratas existen gracias a una catástrofe geológica. Hace unos 130 millones de años, cuando Sudamérica y África empezaban a separarse, enormes erupciones de lava cubrieron la región con capas sucesivas de basalto: la formación Serra Geral, la misma que hoy protege al Acuífero Guaraní. El río Iguazú corre sobre esas coladas y cae donde termina una de ellas, sobre capas más blandas que la erosión desgasta. Así, el frente de las cataratas retrocede lentamente río arriba, y la Garganta del Diablo es el resultado de ese avance de la erosión durante miles de años.

El encuentro de Cabeza de Vaca

El primer europeo en describirlas fue el conquistador español Álvar Núñez Cabeza de Vaca, que en 1541–1542 viajó por tierra desde la costa de Brasil hacia Asunción para asumir como gobernador del Río de la Plata. Guiado por guaraníes, llegó a las cataratas y las llamó Saltos de Santa María. Siglos después, la región fue escenario de las misiones jesuíticas y de las disputas fronterizas que siguieron a la Guerra de la Triple Alianza.

Dato curioso: según la leyenda guaraní, el dios serpiente M'boi quería casarse con la bella Naipí, pero ella huyó en canoa río abajo con el guerrero Tarobá. Furioso, M'boi partió el lecho del río y creó las cataratas para atraparlos: Naipí se convirtió en una roca bajo el salto y Tarobá en una palmera en la orilla, condenados a mirarse sin tocarse. El arco iris sería el puente que los une.

Un caudal cambiante

El caudal medio ronda los 1.500 m³/s, pero varía enormemente. En junio de 2014, tras lluvias intensas, superó los 45.000 m³/s, uno de los mayores registros. En sequías, en cambio, puede reducirse a unos pocos cientos de metros cúbicos por segundo, y en 2006 y 2020–2021 los bajos caudales dejaron gran parte del frente casi seco. El caudal depende de las lluvias en la cuenca del Iguazú y de la operación de las represas río arriba en Brasil. Se dice que la primera dama estadounidense Eleanor Roosevelt, al verlas, exclamó: "¡Pobre Niágara!".

Selva protegida

Las cataratas están rodeadas de selva paranaense o bosque atlántico del Alto Paraná, uno de los ecosistemas más biodiversos y amenazados del continente, del que Paraguay perdió gran parte en las últimas décadas. Para protegerlas se crearon el Parque Nacional Iguazú en Argentina, en 1934, y el Parque Nacional do Iguaçu en Brasil, en 1939. La UNESCO los declaró Patrimonio de la Humanidad en 1984 y 1986. En la zona viven yaguaretés, tapires, coatíes, tucanes y más de 400 especies de aves, entre ellas el vencejo de cascada, que anida en las rocas detrás de las cortinas de agua. En 2011 las cataratas fueron elegidas entre las Siete Maravillas Naturales del Mundo en una votación mundial.