Caída de Tenochtitlan

La Venecia del Nuevo Mundo

Según la tradición, los mexicas fundaron Tenochtitlan en 1325 sobre un islote del lago de Texcoco, donde vieron un águila posada sobre un nopal. Dos siglos después era una de las ciudades más grandes del mundo, con una población que los historiadores estiman entre 200 000 y 300 000 habitantes. Calzadas elevadas la unían a tierra firme, un acueducto traía agua dulce desde Chapultepec y canales la recorrían como calles. En su centro se alzaba el Templo Mayor, dedicado a Huitzilopochtli, dios de la guerra, y a Tláloc, dios de la lluvia. El mercado de Tlatelolco asombró a los españoles por su tamaño y orden.

Tenochtitlan encabezaba la Triple Alianza con Texcoco y Tlacopan, que cobraba tributo a decenas de pueblos sometidos. Ese dominio generaba resentimiento, sobre todo entre los tlaxcaltecas, enemigos irreconciliables de los mexicas.

Cortés y Moctezuma

En 1519 Hernán Cortés desembarcó en la costa del Golfo con unos 500 soldados, 16 caballos y algunos cañones. Lo ayudó una mujer indígena esclavizada, Malintzin —la Malinche—, que hablaba náhuatl y maya y se convirtió en su intérprete y consejera. Tras combatir con los tlaxcaltecas, Cortés los convirtió en sus aliados.

El 8 de noviembre de 1519, el tlatoani Moctezuma II recibió a los españoles en la ciudad. Pocos días después, Cortés lo tomó como rehén. En mayo de 1520, mientras Cortés salía a enfrentar a una expedición española enviada contra él, su lugarteniente Pedro de Alvarado ordenó la matanza de nobles mexicas durante la fiesta de Tóxcatl en el Templo Mayor. La ciudad se levantó. Moctezuma murió en circunstancias discutidas, y en la noche del 30 de junio al 1 de julio de 1520 los españoles huyeron por la calzada de Tlacopan perdiendo cientos de hombres: la Noche Triste.

La viruela, el aliado invisible

Poco después llegó una epidemia de viruela, traída por un integrante de la expedición de Narváez. Los mexicas no tenían defensas contra esa enfermedad europea y murieron en masa. Entre las víctimas estuvo el nuevo tlatoani, Cuitláhuac, que había dirigido la expulsión de los españoles. Lo sucedió el joven Cuauhtémoc.

Dato curioso: el árbol bajo el que, según la tradición, Cortés lloró tras la Noche Triste se conserva en Popotla, en la Ciudad de México, aunque fue gravemente dañado por un incendio en 1981.

El asedio final

Cortés reorganizó sus fuerzas en Tlaxcala y mandó construir 13 bergantines, que fueron transportados en piezas y armados a orillas del lago. Con ellos controló el agua mientras sus tropas y unos aliados indígenas que se cuentan por decenas de miles cortaban las calzadas y el acueducto. El asedio comenzó a fines de mayo de 1521. Durante 75 días los mexicas resistieron casa por casa, sin agua potable ni alimentos y diezmados por la enfermedad. Cortés ordenó demoler la ciudad a medida que avanzaba. El 13 de agosto de 1521, Cuauhtémoc fue capturado en una canoa cuando intentaba escapar por el lago. Sería ejecutado en 1525.

Lo que nació de las ruinas

Los españoles construyeron la capital del virreinato de la Nueva España sobre la ciudad destruida; la catedral se levantó junto a las ruinas del Templo Mayor, redescubierto en 1978 tras el hallazgo casual de un monolito de la diosa Coyolxauhqui. La población indígena del centro de México se desplomó en el siglo XVI por guerras, trabajos forzados y epidemias. La conquista de Tenochtitlan abrió el camino a la colonización española del continente, incluida la región del Río de la Plata, donde Asunción sería fundada apenas dieciséis años después, en 1537.