La rueda

Un invento tardío

Nos parece el invento más obvio, pero la humanidad domesticó animales, cultivó trigo y levantó ciudades antes de usar ruedas. Las pruebas más antiguas aparecen casi a la vez, hacia 3500-3300 a. C., en un área amplia que va de Mesopotamia al Cáucaso y Europa central. Antes de rodar vehículos, la rueda giró en horizontal: el torno de alfarero mesopotámico, documentado desde el IV milenio a. C., permitía fabricar vasijas simétricas con rapidez.

Una de las imágenes más antiguas de un vehículo con ruedas está grabada en la vasija de Bronocice, en Polonia, datada hacia 3500 a. C. Y la rueda de madera más antigua conservada se halló en 2002 en las marismas de Liubliana, en Eslovenia: un disco de fresno de unos 70 cm, con eje de roble, de alrededor de 5.150 años de antigüedad.

El problema era el eje

Un círculo es fácil de imaginar; lo difícil fue la mecánica. El eje debía ser lo bastante fino para reducir la fricción, lo bastante fuerte para soportar la carga y encajar en un agujero casi perfectamente redondo. Sin herramientas de metal, tallar esos ajustes era una hazaña. Por eso los primeros carros eran pesados, de ruedas macizas hechas con tablones unidos, tirados por bueyes a paso lento.

El salto llegó con la rueda de radios, hacia 2000 a. C., en las estepas del sur de los Urales, en sitios de la llamada cultura de Sintashta. Más liviana y elástica, permitió el carro de guerra tirado por caballos, el arma decisiva de la Edad del Bronce:

• Los hicsos lo llevaron a Egipto hacia el siglo XVII a. C.
• En la batalla de Qadesh (c. 1274 a. C.), egipcios e hititas enfrentaron miles de carros.
• En China, la dinastía Shang enterraba carros con sus aristócratas.

América: ruedas sin carros

Los pueblos de Mesoamérica conocían la rueda: se han hallado figurillas de animales con ruedas en el actual México, probablemente juguetes u objetos rituales. Pero no la usaron para transporte. La razón más aceptada es que no tenían animales de tiro grandes como bueyes o caballos, y en terrenos montañosos, como los Andes de los incas, las llamas y las rutas escalonadas eran más prácticas que un carro.

Dato curioso: en el Sahara y Medio Oriente, entre los siglos III y VI, el camello reemplazó en buena medida a los carros: resultaba más barato y eficiente que mantener caminos para vehículos con ruedas.

Roma, la Revolución Industrial y más allá

Los romanos construyeron una red de más de 80.000 km de calzadas para carros y legiones. La rueda se volvió además motor: las ruedas hidráulicas molían grano en el mundo grecorromano, y en el complejo de Barbegal, en la Galia del siglo II, dieciséis de ellas funcionaban en cascada. De allí derivan engranajes, poleas, relojes mecánicos y turbinas.

En 1888 el escocés John Boyd Dunlop patentó el neumático inflable para el triciclo de su hijo, y la rueda se volvió suave y veloz. Hoy hay más de mil millones de autos en el mundo, y la rueda gira también en lugares inesperados: en los discos duros, en las turbinas de Itaipú y en los rovers que exploran Marte. El vehículo Curiosity, que aterrizó en 2012, rueda sobre seis ruedas de aluminio de unos 50 cm.