Volcanes

Qué es un volcán

Un volcán es una abertura en la corteza por donde sale magma, roca fundida del interior, junto con gases y fragmentos. Cuando el magma llega a la superficie se llama lava, y su temperatura va de unos 700 a 1.200 °C. Se forma sobre todo en tres situaciones: en las dorsales oceánicas, donde las placas se separan; en las zonas de subducción, donde una placa que se hunde libera agua que funde el manto; y sobre puntos calientes, columnas de material caliente que ascienden desde lo profundo, como las que formaron Hawái. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos hay unos 1.350 volcanes potencialmente activos en tierra firme, sin contar los miles de las dorsales submarinas.

El Cinturón de Fuego

Alrededor de tres cuartas partes de los volcanes activos se ubican en el Cinturón de Fuego del Pacífico, que bordea ese océano desde los Andes hasta Japón y Nueva Zelanda. En Sudamérica, la subducción de la placa de Nazca alimenta cientos de volcanes andinos. Allí está el Ojos del Salado, en la frontera entre Chile y Argentina, el volcán más alto del mundo con 6.893 m. Paraguay no tiene volcanes activos, pero hace más de cien millones de años la región fue cubierta por gigantescos derrames de basalto de la provincia de Paraná: esas rocas son las que hoy forman los escalones de las Cataratas del Iguazú.

Tipos de erupción

El comportamiento de un volcán depende de su magma. El magma basáltico, fluido y pobre en sílice, deja escapar sus gases y forma volcanes en escudo de laderas suaves, como el Mauna Loa, en Hawái, el mayor volcán activo del planeta por volumen. El magma rico en sílice es viscoso y atrapa los gases, que se acumulan hasta liberarse en erupciones explosivas que construyen estratovolcanes cónicos como el Fuji o el Cotopaxi. Las más peligrosas producen flujos piroclásticos: avalanchas de gas y ceniza a cientos de grados que bajan a más de 100 km/h. La violencia se mide con el Índice de Explosividad Volcánica (IEV), de 0 a 8, en el que cada nivel implica unas diez veces más material expulsado.

Erupciones que cambiaron la historia

• Vesubio, 79 d. C.: sepultó Pompeya y Herculano. Plinio el Joven describió la columna de la erupción en dos cartas que fundaron la vulcanología.
• Tambora, Indonesia, 1815: la erupción más potente de la historia registrada, de IEV 7. Mató a decenas de miles de personas y sus aerosoles enfriaron el planeta: 1816 fue el año sin verano en Europa y Norteamérica, con heladas en pleno junio y hambrunas.
• Krakatoa, 1883: su explosión, el 27 de agosto, se oyó a unos 4.800 km de distancia y los tsunamis que provocó mataron a más de 36.000 personas.
• Pinatubo, Filipinas, 1991: enfrió la temperatura media mundial alrededor de 0,5 °C durante más de un año.

Dato curioso: la erupción submarina del Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, el 15 de enero de 2022, lanzó una columna que alcanzó unos 57 km de altura e inyectó en la estratosfera una enorme cantidad de vapor de agua. Su onda de presión dio varias vueltas al planeta y fue registrada por barómetros en todo el mundo.

Creadores de mundos

Los volcanes no sólo destruyen. Sus gases ayudaron a formar la atmósfera y los océanos primitivos; sus cenizas producen algunos de los suelos más fértiles del mundo, y su calor se aprovecha como energía geotérmica en países como Islandia. Toda la corteza oceánica, que cubre dos tercios del planeta, es de origen volcánico. Y más allá de la Tierra, el Olympus Mons de Marte y los volcanes de Ío, la luna de Júpiter, muestran que el vulcanismo es un proceso que moldea muchos mundos.