El reino de los hongos

Un reino propio

Durante siglos, los hongos se clasificaron como plantas porque no se mueven y crecen en el suelo. Pero no hacen fotosíntesis, sus paredes celulares están hechas de quitina, el mismo material del caparazón de los insectos, y se alimentan absorbiendo materia orgánica. En 1969 el ecólogo Robert Whittaker propuso darles un reino propio, Fungi. Los estudios de ADN confirmaron algo aún más sorprendente: los hongos están más emparentados con los animales que con las plantas.

Se han descrito unas 150.000 especies, pero se calcula que podrían existir entre 2,2 y 3,8 millones. Lo que llamamos «hongo» en el campo, la seta, es solo el órgano reproductor. El verdadero cuerpo es el micelio, una red de filamentos microscópicos llamados hifas que se extiende bajo tierra o dentro de la madera.

El gigante de Oregón

En el Bosque Nacional Malheur, en Oregón, Estados Unidos, vive un individuo de Armillaria ostoyae, el hongo de la miel, cuyo micelio se extiende por unas 965 hectáreas, casi 10 km², como unas 1.300 canchas de fútbol. Los análisis genéticos confirmaron que es un solo organismo. Su edad se estima entre 2.400 y más de 8.000 años, y es uno de los candidatos al título de ser vivo más grande del planeta.

Dato curioso: hace unos 400 millones de años, antes de que existieran los árboles, el paisaje terrestre estaba dominado por Prototaxites, unas columnas que alcanzaban unos 8 metros de altura. Muchos científicos creen que eran hongos gigantes.

La red subterránea

Alrededor del 90 % de las plantas terrestres forma asociaciones con hongos llamadas micorrizas. Las hifas se unen a las raíces y amplían enormemente su superficie de absorción: el hongo entrega agua, fósforo y nitrógeno, y la planta paga con azúcares. Algunos estudios sugieren que a través de esas redes los árboles de un bosque intercambian recursos, aunque el alcance real de esa «internet del bosque» sigue en debate.

Los hongos son además los grandes recicladores del planeta. Son casi los únicos organismos capaces de descomponer la lignina, el componente que hace dura a la madera. Sin ellos, los bosques quedarían sepultados bajo sus propios troncos muertos.

Aliados y enemigos

La relación con los humanos es antigua e intensa:

• La levadura Saccharomyces cerevisiae fermenta el pan, el vino y la cerveza desde hace milenios.
• En 1928 Alexander Fleming descubrió que el moho Penicillium mataba bacterias: así nació la penicilina.
• La ciclosporina, obtenida de un hongo, permite los trasplantes de órganos.

Pero también pueden ser letales. El cornezuelo del centeno causó en la Edad Media epidemias de ergotismo, el «fuego de San Antonio». El hongo quítrido Batrachochytrium dendrobatidis contribuyó al declive de unas 500 especies de anfibios en el mundo, una de las mayores pérdidas de biodiversidad causadas por una enfermedad. Y en las selvas tropicales, el Ophiocordyceps infecta hormigas, controla su comportamiento y las obliga a trepar antes de matarlas para dispersar sus esporas desde lo alto.