El Acuífero Guaraní

Un océano de agua dulce bajo la tierra

Bajo los pies de millones de sudamericanos se esconde uno de los mayores sistemas de agua subterránea del planeta. El Sistema Acuífero Guaraní ocupa alrededor de 1,1 a 1,2 millones de km², una superficie comparable a la de España, Francia y Portugal juntas. Se reparte entre cuatro países: aproximadamente un 70 % en Brasil, un 20 % en Argentina, un 6 % en Paraguay y un 4 % en Uruguay. Las estimaciones de su volumen almacenado rondan las decenas de miles de km³ —una cifra citada con frecuencia es de unos 37.000 km³—, aunque sólo una parte sería aprovechable de forma sostenible. Su nombre fue propuesto en 1996 por el geólogo uruguayo Danilo Antón en homenaje al pueblo guaraní, que habitaba buena parte de ese territorio.

Agua guardada en un desierto fósil

El acuífero no es un lago subterráneo, sino agua que llena los poros de capas de arenisca, como una esponja de piedra. Esas areniscas se formaron hace unos 200 a 130 millones de años, en el Triásico y el Jurásico, cuando esta parte de Gondwana era un inmenso desierto de dunas comparable al Sahara. Hace unos 130 millones de años, cuando empezó a abrirse el océano Atlántico, enormes derrames de basalto —los de la formación Serra Geral, que también forman los escalones de las Cataratas del Iguazú— cubrieron esas arenas con capas de hasta más de 1.500 m de espesor que hoy confinan y protegen buena parte del acuífero. En Brasil la roca se llama formación Botucatu; en Paraguay, formación Misiones; en Uruguay, Tacuarembó.

Aguas termales

Allí donde el acuífero está cubierto por basalto, el agua puede encontrarse a más de 1.000 metros de profundidad. Por el calor interno de la Tierra, emerge en esas zonas a temperaturas de entre unos 33 y 65 °C. Esa agua alimenta complejos termales muy conocidos como los de Daymán y Arapey, en Uruguay, y Federación, en la provincia argentina de Entre Ríos. En Brasil, ciudades como Ribeirão Preto, en São Paulo, se abastecen casi por completo de pozos del acuífero.

Paraguay y el Guaraní

En Paraguay, el acuífero se extiende bajo la región Oriental, en departamentos como Itapúa, Alto Paraná, Caaguazú, Caazapá, Guairá, Canindeyú, Amambay y San Pedro. Una característica importante es que allí la arenisca aflora en superficie en extensas zonas de recarga, donde la lluvia se infiltra directamente. Eso hace que el agua sea más accesible, pero también más vulnerable a la contaminación por agroquímicos, efluentes y deforestación. Muchas localidades del este del país se abastecen de pozos que extraen agua del Guaraní.

Dato curioso: el agua que abastece a la mayor parte de Gran Asunción no proviene del Guaraní, como suele creerse, sino del acuífero Patiño, un sistema distinto y mucho más pequeño, sobreexplotado y amenazado por la contaminación urbana.

Un tesoro compartido

Entre 2003 y 2009 los cuatro países ejecutaron, con apoyo del Fondo para el Medio Ambiente Mundial y la Organización de los Estados Americanos, el Proyecto Sistema Acuífero Guaraní, que estudió por primera vez su geología e hidrología de manera conjunta. El 2 de agosto de 2010, en San Juan, Argentina, firmaron el Acuerdo sobre el Acuífero Guaraní, uno de los primeros tratados del mundo sobre un acuífero transfronterizo, que reconoce la soberanía de cada Estado sobre su porción y los compromete a usarlo de forma razonable, sin causar daño a los vecinos. Paraguay fue el último en ratificarlo, y el acuerdo entró en vigor en 2020. Aunque se lo presenta a veces como una reserva inagotable, la mayor parte del agua del acuífero se renueva muy lentamente: en zonas confinadas puede tener miles de años de antigüedad. Cuidar sus zonas de recarga es la clave para que siga siendo un recurso para las próximas generaciones.