Guerra del Chaco

Un territorio disputado

El Chaco Boreal, unos 250.000 km² de monte espinoso, calor extremo y escasez de agua entre los ríos Paraguay, Pilcomayo y Parapetí, era reclamado por Paraguay y Bolivia desde el siglo XIX. Bolivia, que había perdido su costa en la Guerra del Pacífico, buscaba una salida fluvial al Atlántico por el río Paraguay. Paraguay, que ocupaba y explotaba la zona con estancias, obrajes de tanino y desde 1927 con las colonias menonitas, la consideraba parte de su territorio histórico. Ambos países fueron avanzando con una red de fortines, y los incidentes, como el de Vanguardia en 1928, se volvieron frecuentes.

Se ha dicho a menudo que detrás estaban la Standard Oil y la Royal Dutch Shell, interesadas en un petróleo supuesto. Hoy la mayoría de los historiadores considera que el petróleo fue un factor secundario frente a la disputa territorial y el nacionalismo de ambos países.

De Pitiantuta a Boquerón

En junio de 1932, tropas bolivianas tomaron el fortín paraguayo Carlos Antonio López junto a la laguna Pitiantuta; Paraguay lo recuperó en julio. El gobierno boliviano de Daniel Salamanca respondió capturando Boquerón, Corrales y Toledo. Entre el 9 y el 29 de septiembre de 1932, el ejército paraguayo al mando del teniente coronel José Félix Estigarribia sitió y tomó Boquerón, en la primera gran batalla de la guerra. Paraguay declaró formalmente la guerra el 10 de mayo de 1933.

Bolivia tenía unos tres millones de habitantes, frente a menos de un millón de Paraguay, y su ejército estaba dirigido en un principio por el general alemán Hans Kundt. Pero los paraguayos combatían cerca de sus bases de abastecimiento, mientras los soldados bolivianos, muchos de ellos indígenas del altiplano, debían recorrer cientos de kilómetros y adaptarse a un clima hostil.

La guerra del agua

La sed mató a tantos como las balas. Camiones con agua, pozos y tajamares eran objetivos militares. Kundt se estrelló dos veces contra las defensas de Nanawa en 1933. En diciembre de ese año, el cerco de Campo Vía obligó a rendirse a miles de soldados bolivianos. Bolivia logró victorias como Cañada Strongest (mayo de 1934), pero en noviembre de 1934 la derrota de El Carmen precipitó el llamado Corralito de Villamontes, en el que sus propios jefes militares forzaron la renuncia de Salamanca.

Dato curioso: Según la tradición, los soldados paraguayos usaban el guaraní en las comunicaciones para que el enemigo no pudiera entenderlas, un rasgo que reforzó la identidad nacional tras la guerra.

La paz y su legado

Las tropas paraguayas llegaron a las estribaciones andinas, cerca de Villamontes, pero sus líneas estaban exhaustas. Gracias a la mediación de países vecinos y de Estados Unidos, encabezada por el canciller argentino Carlos Saavedra Lamas —Premio Nobel de la Paz en 1936—, se firmó el cese del fuego el 12 de junio de 1935. El Tratado de Paz, Amistad y Límites de Buenos Aires, del 21 de julio de 1938, dejó a Paraguay la mayor parte del Chaco Boreal.

Murieron alrededor de 50.000 bolivianos y unos 30.000 a 40.000 paraguayos, cifras que varían según la fuente. La guerra transformó a ambos países: en Paraguay derivó en la Revolución de febrero de 1936 y elevó a Estigarribia, futuro mariscal y presidente; en Bolivia abrió una crisis que culminaría en la Revolución de 1952.